清皇室源起於東北滿族，因此在飲食上沿襲了東北滿族的飲食習慣，每天只吃兩頓正餐，稱爲早膳和晚膳。早膳一般在早上六點至八點半進行，晚膳在十二點至下午兩點進行，夏秋兩季則提早一個小時。兩頓正餐之後，各加一頓小吃，時間不固定，如果皇帝臨時想吃什麼，就隨時傳人送上。
按照清宮規制，宮中的膳食機構內內務府和光祿寺，皇帝的日常膳食由內務府下面的御茶膳房負責，各種宴會則由光祿寺的禮部和禮部精膳清吏司和御茶膳房共同承辦。御茶膳房包括膳房、茶房和清茶房，其中膳房設總領三人，承應長二人，承應人十五人，庖長三人，庖人二十人;御茶房和清茶房共有一百二十多人，此外還有太監一百五六十人。
皇帝每天的膳食先由御茶膳房官員開列出膳單，經內務府主管大臣審閱、備案後，才能烹飪製作。皇帝平時用膳的地點不固定，大多在寢宮的東、西間或辦事場所。用膳時，東西兩邊不得走人，上菜的人全部走中間南門，東西兩邊是給皇帝留用的，因爲皇帝要坐東朝西用膳。
膳房太監負責擺好膳桌，鋪上桌單，開膳時間一到，侍衛便通知御膳房將膳食送上，這叫“傳膳”。然後，太監們便手捧紅色漆盒排着隊進來，將各種菜餚、飯點、湯羹等迅速端上餐桌，按照規定位置擺放好，無關人員一一退下，只留下侍膳太監。這時，皇帝在太監簇擁下步入膳桌入座，準備用膳，四名太監垂手立於皇帝身後，一名年長的侍膳太監則站在一旁，負責給皇帝佈菜。膳桌一般用三張桌子南北向拼成，中間一張桌子供皇帝進膳用，主要擺放幾隻時令鮮菜和水果等。在膳桌旁邊還另設一几案，以備皇帝賞賜，皇帝覺得哪道菜特別可口，說聲“賞”，這道菜便會被放到几案上，，待會兒放入配有開水加溫的食盒內，送到被賞賜的官員府中或妃嬪宮中。
待膳太監先在每道菜上放一塊試毒牌，查看變色不變色，以檢驗飯菜是否有毒或變質，還有就是檢查各菜所用的原料配合在一起會否產生毒素反應。試毒牌是一種銀製的半寸寬、三寸長的小牌子，據說如果飯菜中含毒，銀牌就會變色，如果皇帝是絕對不會食用的，以防止中毒，甚至還會追究廚師的責任，弄不好就要殺頭。用試毒牌檢驗過之後，太監再親口將每道菜嘗一口，謂之“嘗膳”。
驗證無誤後，皇帝才示意待膳太監將自己喜歡吃的菜點盛至碗中，開始享用。皇帝吃的飯菜，一般爲主菜八品、小菜四品，外加火鍋、粥、湯等，加在一起大約有二十幾品。由於皇帝用膳都嚴格按照祖制家法，所以吃起來恐怕是了無興致，只不過圖個排場和程式而已。
清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中曾回憶道：“這些菜餚經過種種手續擺上來之後，除了表示排場之外，並無任何用處。它之所以能夠在一聲傳膳令下，迅速被擺在桌子上，是因爲御膳房早在半天之前或一天以前就已做好，煨在火上等候着的……我每餐實際上吃的是太后送的菜餚，太后死後由四位太妃接着送，因爲太后或太妃們都有各有的膳房，而且用的都是高級廚師，做的菜餚味美可口，每餐總有二十來樣，這是放在我面前的菜，御膳房做的都遠遠地擺在一邊， 不過做個樣子而已。”他還把皇帝用膳歸結爲四句話：“華而不實，費而不惠，營而不養，淡而無味。”無論哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能連吃三口，這是老祖宗傳下來的家規，叫作“吃菜不許過三匙”。
因爲皇帝愛吃什麼、不愛吃什麼，是絕對不能讓外人知道的，一來怕有人在膳食上打主意，投毒謀害皇帝;二來也是不想傳出宮後有人假借御膳之名，招搖撞騙。站立在皇帝身後的四名太監便是專門執行家規的，即便是皇帝，也得遵循老祖宗定的規矩。
皇帝用眼睛看哪個菜，侍膳太監便將那個菜朝皇帝身邊挪近一點，然後用羹匙舀進布碟裏。假如皇帝吃後說了句“這個菜不錯”或是讚許點頭，傳膳太監就再替皇帝舀一次，同時將這個菜朝後面退，不能再舀第三次。如果連舀三次連吃三口，那四個太監中爲首的一個就會叫一聲：“撤”其餘太監便將這個菜撤下去，而且此後十天半月就不會再見到這個菜了。宮中把這個規矩稱作“傳膳不勸膳”。
總之，皇帝的用膳總是讓人捉摸不透的，不能讓人輕易掌握規律。不光這樣，清宮《膳底檔》是專門記錄皇帝進膳情況的內廷資料，事無鉅細，一點不漏均記錄在案，但是皇帝愛吃什麼菜則是萬萬不能記錄上檔的，皇帝也絕不會說自己喜歡吃什麼，或者今天想吃什麼。
侍膳的太監及宮內人員更不許隨便談論，這可是宮內的一大忌諱，隨意談論或泄露皇帝用膳情況的人，輕者杖責，重者砍頭。如果沒有皇帝的旨意，包括皇后在內，任何人都不能跟皇帝一起吃飯。
如果皇帝心情好或者想跟臣僚談事情，可以恩賜其他人陪同一起進餐，能夠沐浴到這種皇恩的幸運者也僅有皇后、妃嬪、皇子皇女以及個別寵臣而已。
皇帝用膳時，還有音樂伴興，大概就是《周禮》所規定的帝王進餐時以樂侑食，樂助食興吧。當然，清朝的皇帝已不時興“鐘鳴鼎食”之類，而是由樂工演奏較爲輕鬆的吹打曲子。用膳完畢，皇帝還要漱口，漱口畢，春夏季節皇帝一般會吃引些時鮮果品，用於清心爽口，秋冬季節則常飲熱茶，以助消化。
清朝御膳每天的食譜都被記錄下來，每月集成一冊，因爲直到今天，人們還可以看到清宮檔案中的大量御膳膳單。同時，內務府主管大臣還要負責監督廚師的製作，每道菜都要嚴格按照配料規定來搭配，既不許任意增減更換，也不能讓配料影響了主料的原味，做到主次有別。
