唐、宋以來，隨着絲綢之路的暢通，一種叫做摩尼教的波斯宗教傳入中國，並且贏得了極多信衆。而這個摩尼教，也就是我們所熟知的明教。此後，摩尼教又與中國本土的佛、道、儒三教相結合，形成了一個名爲白蓮教的祕密教門。而這個教門卻成爲歷代封建政府的噩夢。
從史書中看，白蓮教特別喜歡造反，誰當權就反誰，他們的理想很簡單，就是想讓摩尼教中所謂的光明神戰勝黑暗神，從而建立人間天國。同時，白蓮教還認爲，這個光明神就是佛教中的“未來佛”——彌勒。彌勒佛會接替如來佛，將人民從水深火熱的統治中解放出來。爲了讓彌勒佛早日降臨，白蓮教教徒們在未來一千年裏發動了無數次的造反。在宋朝，白蓮教徒方臘便舉行了一場起義，席捲江南各府，給宋朝帶來了很大麻煩，只是後來被童貫帶領宋軍所殲滅。吃過虧後，宋朝將白蓮教定爲邪教，並進行嚴厲的禁止，白蓮教的風頭才稍稍被遏制。
然而到了元朝，白蓮教卻死灰復燃，而這必須歸咎於元朝鬆散的宗教政策。粗鄙無文的蒙古人不懂歷史，自然也不知道白蓮教造反的“光榮傳統”，所以對白蓮教的傳播一直採取“睜一隻眼閉一隻眼”的態度。雖然有時元政府也會禁止白蓮教，不過打擊力度不大。元順帝至正十一年(公元1351年)，黃河決口、北方乾旱等自然災害頻發，蟄伏已久的白蓮教徒終於舉起了反旗，發動了大規模的起義，也就是紅巾軍起義。這次起義，白蓮教徒們不僅打出了宗教口號，同時他們的首領韓山童還宣佈自己是宋徽宗的九世孫，要“驅逐胡元，恢復大宋”。後來紅巾軍一路攻城略地，佔據開封，重建“宋朝”，之後對元朝發動大規模北伐，而口號正式“龍飛九五，重開大宋之天”。然而這場起義最終還是失敗，遭到元政府的鎮壓。
明朝是由昔日白蓮教徒朱元璋建立的，但此人對白蓮教卻痛恨至極，所以一開始便嚴禁白蓮教傳播，明確規定不準民間塑造白蓮教的神明塑像。然而哪裏有壓迫，哪裏就有反抗，白蓮教繼續存在並逐步發展。到了明朝中葉，明朝吏治逐漸腐敗，人民流離失所，白蓮教反抗的烽火便又一次燃起。當時白蓮教徒許多居住於太原，他們在明政府的追捕下不得不逃入蒙古，投靠到蒙古酋長俺答汗的手下。在俺答汗那裏，白蓮教徒成爲了漢奸，積極爲俺答汗進攻內地出謀劃策。白蓮教徒趙全等人極力攛掇俺答汗攻入內地，奪取漢人江山，重建元朝。爲此，白蓮教徒們還向俺答汗行三拜九叩之禮，尊稱他爲“大元皇帝”。這還不算，白蓮教徒還爲蒙古人刺探情報，製造攻城武器，削弱了明朝邊防。然而這些白蓮教徒並沒有得到俺答汗的真正信任，當蒙古與明朝講和後，這些白蓮教徒就被當做“和解禮物”送給了明朝，而明朝也不客氣，將他們全部殺死示衆。
到了清朝，白蓮教徒便又轉換了態度，向他們一向反對的明朝靠攏，成爲最主要的反清組織。雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年(1796)，白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的一次起義。白蓮教起義軍以“反清復明”爲口號，席捲川陝，給清政府造成極大震動，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000餘人。清政府爲鎮壓起義耗費白銀2億兩。如今白蓮教已經不復存在，但在史書中，仍能看到這些祕密教徒反抗精神之強。對於封建政府來說，白蓮教徒的起義無疑是他們腐朽統治的警鐘。
