在火燒圓明園前夕，英法與清政府的戰爭已經結束，只等雙方正式簽約。爲什麼後來會火燒圓明園呢?據說這和戰俘有關。英法長期以來不認爲自己有罪，原因是清政府虐待、虐殺戰俘在先，他們只是報復。這到底是怎麼回事呢?
1860年9月22日，英法收到恭親王奕訢發來的照會,說他受命爲全權欽差大臣,要求英法停火。英法迴應，不放回俘虜就不能停火(這些俘虜大多是被清政府扣押的談判代表),更不能恢復談判。恭親王表示，所有的俘虜都平安，但要等到和議達成後才能釋放他們。英法不同意，迴應如果中方能在三天內交回俘虜，就願意在和約上簽字，否則如果英法繼續向北京挺進，是不違反國際法的。如果當時恭親王作出讓步，就算不能避免繼續戰爭，可能也就不會發生火燒圓明園的事情了，但當時的清政府，眼中並沒有國家利益這個概念，只講究“不失國體”，也就是政府不能丟臉，因而堅持不肯先交回俘虜。
當時，英方隨軍翻譯巴夏禮，也被清政府用計俘虜了。可是，英方並不怎麼擔心，因爲他們相信巴夏禮的才幹和能力，認爲巴夏禮一個人就頂一支軍隊。但是法軍認爲，發動攻擊是救出這些人質的最好辦法。
巴夏禮得以釋放後,曾向英法和全世界講述了他當俘虜時的經歷，據他所說，他體驗到了東方的特別刑罰。他說中國人教訓他的方式，就是讓人摁着他的頭，在地面上連續磕響頭。巴夏禮抗議說:”我是談判人員，打着休戰白旗從你們防區經過的，且得到過你們明確承諾，給予通行安全。
你們現在爲什麼不守信用呢?”清政府的代表沒有理會，捻住巴夏禮的頭，又是一頓猛磕。
英法於是繼續北進，前方炮聲響了，清政府於是命人把一批俘虜裝到車上，送往北京。中國的車子沒彈簧，所以俘虜們很不舒服，而且他們的手上被勒了皮繩，這樣子坐在車上顛得東倒西歪，也不能用手扶，滋味可想而知。這些養尊處優慣了的白人哪裏受過這種罪，自然視此爲虐待。
巴夏禮和當時英國統帥額爾金的私人祕書洛奇都被關到了刑部大牢。洛奇在出獄後，曾寫過回憶錄，說自己最擔心的是捆在手上的皮繩，那皮繩用水溼過，而且越勒越緊，勒幾天手腕處即開始腐爛並且生蛆。
