慈禧太后是作爲晚清的實際掌權人，其衣食住行無不彰顯她權力巔峯人物的身份。
慈禧太后的這份奢侈到了什麼程度?拿她沐浴來講，一次大約用掉一百條用黃色絲線繡着金龍的毛巾，堆起來跟小山一樣。用過的毛巾雖然還是新的，但卻是要銷燬的，一是因爲慈禧不會用這種“二手貨”，二是若然流了出去，被他人取用，對慈禧太后是極大的不恭敬，在封建社會，這就叫“成何體統”。但正所謂“民以食爲天”，慈禧太后論身份，不是“民”，卻在“食”之一字上，把奢侈、鋪張發揮到了極致，盡顯其享樂的本性。
“講究”這個詞用在慈禧身上，於我們普通人而言，實在很是講究，這老女人一天吃正餐三次，加餐又三次，總共要吃幾百個菜。慈禧太后起牀後，自然是要打理一番儀容的，她是一個非常愛美的女人，甚至經常對手下侍候的宮女、太監說“一個女人沒心腸打扮自己，那還活個什麼勁呢?”她在自個兒研製的梳妝檯前坐着，由太監在頭上擺弄時，就開始吃了。第一吃的是銀耳奶茶，這算是慈禧一日裏吃食極樸素的配置。
慈禧是吸菸的，這也是她一天裏跟吃相關的第二件事物。雖然抽菸算不上嚴格的進食，但在太后而言，是一點馬虎不得的，不僅煙的材質是“青條”，由南方專門進貢而來，還有專門的宮女侍候，這被她當作一件正經事來對待。這裏有一點是需要糾正的：禧太后雖然吸菸，但她厭惡旱菸，也從沒有吸食過鴉片。民間傳說她吸食鴉片，大約是“黑粉”所爲，別的不提，單說她以六十八歲高齡仍然頭腦清晰地活躍在政壇之上，便不是癮君子能夠辦得到的。
慈禧吸菸的時候，還要喝奶茶，即以奶水兌茶水，奶的來源有兩種，一是人奶，二是牛奶，御茶房不管這事兒，單由儲秀宮內供應，準備這些東西的太監姓張，在慈禧太后看來，是乾淨可靠的人物。
喝完了奶茶，就要開始吃早飯了，此時壽膳房開始敬膳，太后在儲秀宮的東次間用早膳。皇宮內的早膳準備得極爲精緻，大約二十來種，光粥就有如玉田紅稻米粥、江南香糯米粥、薏仁米粥、八寶蓮子粥、八珍粥、雞絲粥等類，然後是各種茶湯，再是多種主食，如燒餅、餃 子、炸回頭等，還有一此輔菜，如豆製品、滷製品等，每一類都是花樣繁多，不過大體上還是跟今天普通的一杯豆漿一個包子的上班族相近，當然，數量上是相去甚遠的。雖然燒餅不能變成山珍海味，但還是出自一流廚師之手，製作自然是非常精良的。這些食品都裝進大提盒裏，外罩黃雲龍套，俗稱“包袱”，也不是普通人能享受的待遇。
慈禧太后在午飯前，會先用一些點心，大多是滿漢餑餑之流，照例也是有專門的餑餑房伺候的。慈禧太后的午飯超過一百二十種菜品，並附有時鮮。這個數字對我們現代人來講，實在極爲誇張，一個人吃飯，就現代而言，點十二個菜就已經極爲浪費，但就慈禧而言，一百二十種只不過是平常的配置。負責慈禧太后飲食的炊事班，一共有一百二十八位廚師，廚房同一百零八間房屋組成，共佔八個院落，平均下來，也就一個廚師一道菜而已——當然，這麼大的規模的廚房班底，完全可以拿來給一個整編師提供伙食。慈禧太后的火夫，雖然我們不能一一列舉出名字來，但他們都是名廚，經過嚴格的選拔才能進去伺候太后的——她是真的窮奢極侈。
慈禧曾經住在長春宮，屬內廷西六宮，所以也被人們稱爲“西太后”，也叫西聖。其私廚因此也被稱爲“西膳房”，其內養有名震京華的名廚，精通四百餘種點心做法，菜品做法更多達四千多種，也能經得住慈禧這樣折騰。清代太后、皇帝級別的人物，用膳的時候還有個規矩，即一道菜不舀第四次。太后、皇帝用膳時，旁邊至少侍立着四五個太監，對哪一道菜中意，便以眼神示意，由太監將菜餚用羹匙舀到佈菜碟裏。
如果慈禧品嚐後，對一道菜非常喜愛，太監得到示意，還是會將菜餚舀進佈菜碟，但此時會將這道菜往後撤。如是者三，侍立的太監會直接撤下這道菜，這個時候是不用擔心頂撞太后的。清代時一直沿用着這個規矩，當然不是用來治偏食，而是防止外人探知太后、皇帝的飲食喜好，進而下毒暗害。當然，嚴格執行這條規矩的太監難免不受上面的喜愛，但慈禧手下侍候的人是不必有這個擔心的，她非常尊重並嚴格執行祖宗規矩。
慈禧太后正餐的態度還能讓人理解，畢竟那一百多個餐盤盛着的不僅僅是她的食物，也是她的臉面，但她餘下的飲食愛好，便着實讓人難以接受。
慈禧太后對飲食有着常人難以理解的講究，如她每天要飲的花茶，泡茶的水是當天採自玉泉山的泉水，而泡茶的材質不是經過火焙的花料，而是剛採摘下來的鮮花，僅追求一個“鮮”字。更怪的是她對水果的要求，她當然也吃水果，但那隻佔極小部分，絕大多數水果她是拿來聞的。
正是慈禧太后爲首的統治階級的荒淫奢侈，才加速晚清的滅亡。
