說起錦衣衛特務統治，很少有不知道的，其實在明朝開國前後，朱元璋已經建立了穩定的皇家安保體系，幹嘛還要架屋疊牀地建起錦衣衛祕密警察制度，朱元璋是咋想到這個“奇特”的絕招的?
第一， 朱元璋出身貧賤，當過和尚、要過飯，瀕臨過生死之邊緣，其生命微不足道到了連草芥都不如，如此經歷造成了他極度的自卑心理，同時又使得他對官員和士大夫甚至一般社會階層的相對優越的社會地位充滿了無比的仰慕，進而形成了暴虐、惡搞的強烈意念，以求得內心的平衡。這種心理意識在他當上皇帝掌握政權後就有了“表現”的條件和機會了。
第二， 青少年時代的悲慘生活給朱元璋的人生投下了巨大的陰影，且極度的貧困、極度的卑微和親友的缺乏，使得他在成年以後尤其是其個人威望與與權力的日益提高後而變得極度的自尊，極度自尊背後往往是極度脆弱、極度敏感，其內心深處充滿了對別人的狐疑：“別看那一個個在我面前裝得像孫子一般，誰知道他們背後怎麼罵我?”於是他就派出特務去暗中查個究竟。
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第三， 戰爭的殘酷和戰爭中敵對方的瞬息萬變，也使得朱元璋變得異常的敏感，任何一點對自己的不恭或漠視都有可能隱含着重大的殺機或潛在的危險，這樣的思維慣性一直延續到朱元璋的人生暮年。
特別要提到的是，自家的親侄兒朱文正因爲惡搞江西姑娘而被責罰了，居然心懷不軌，鬧出了謀反這等忤逆惡事來，對於本來就疑神疑鬼的朱元璋來說打擊太大了。朱皇帝的親人大多都在早前的瘟疫中死了，朱文正是僅有的幾個親人中的一個，竟然他也要造反，能信誰呢?侄兒朱文正“拎不清”，外甥李文忠呢?他曾經也是朱元璋的乾兒子，想當年朱文正出事後，舅舅朱元璋最爲依賴、託付的也就是他了，可他鬼使神差地與一些耍耍嘴皮子的儒士搞在一起，帶了妓女回家樂呵逍遙……最可氣的是這個曾經的“義子”現在恢復爲外甥身份的李文忠也老跟舅舅洪武皇帝“過不去”，動不動就出來提意見——進諫，弄得當今大明第一聖人朱皇帝很沒面子，據說他在背後也還有不軌行爲……
本家人都不可靠，不聽話，更何況外姓的戰友邵榮、謝再興等，他們個個在表面上“太平無事”，可一轉屁股就要準備“起事”，太可怕了!爲防患於未然，必須先偵查偵查這些功臣武將和其他大臣們，所以在大明開國前朱元璋就建立了特務機構錦衣衛的前身“拱衛司”，這是明代最早的特務機構，裏面的特務主要是負責偵查臣僚的私下言行。
從設立拱衛司到親軍都尉府，再到錦衣衛的正式開府，朱元璋花了近20年的時間終於完成了大明特務政治制度的構建。而這些特務們也“確實不賴”，他們不負皇恩，在旭日東昇似的大明帝國內，“偵破”了一件又一件的大案要案，製造出一個又一個人間地獄慘劇。
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錦衣衛特務權力特別大，想抓誰就抓誰，他們爲皇帝到處打探消息，平時的穿着打扮與普通人沒什麼兩樣，到商人階層裏他們會穿上商人的服裝;到農民那裏他們也會裝成農民的樣子。他們的武藝和功夫(指後來的武官)也十分了得，可能比李小龍還要厲害，好多人還會跳牆上房，趴到你家的屋子上看你在家幹什麼。他們還會說黑話，打入黑社會、宗教團體，偵查人們是否有不臣之心和謀反之心。他們還會深入部隊，看看部隊的軍官和士兵在幹什麼，想什麼。總之，他們是皇帝無孔不入的最早耳目和鷹犬。換個角度來講，即使是沒有半點違法犯罪嫌疑的大臣，只要皇帝朱元璋有一天“惦念”起了，那麼他的一舉一動就立即出於錦衣衛特務的聚焦範圍，從中也可以看出明代君主專制主義得到了空前的強化。
關於朱元璋時代錦衣衛特務的故事有很多。明初的國子監祭酒宋訥是朱元璋教育戰線上的一面大旗，他對朱元璋教育方針是不折不扣的執行，很是忠心，但朱元璋對其並不太信任。有一天，有個學生給宋訥敬茶，不小心被絆倒了，茶具給摔壞了，宋訥看了，心裏十分惱怒，按理說，這是最普通不過的事了。可宋訥做夢也沒想到，第二天上朝時，朱元璋突然問他：昨晚爲什麼發火?宋訥一聽，心裏一驚，心想：我在家生氣，他這麼知道?但宋訥更清楚，不能跟朱元璋逆着來，就如實說了實話，朱元璋很是滿意。宋訥出於好奇，就問朱元璋，陛下你咋知道我昨晚發火了?朱元璋拿出一副畫有宋訥發火的畫像出來給他看，宋訥看看還真像自己，嘴裏倒抽了一口涼氣。
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錦衣衛不僅偷窺和畫畫能力強，而且偷聽能力也很強。朱元璋找了一個叫錢宰的文人編寫《孟子節文》，他雖是“圖書編輯”，但屬於“朝官”，早上要去到朝廷去打卡報道，上早朝。朱元璋上朝往往在天不亮就開始了，大臣們後半夜就得起來準備，可這個錢宰可能是個“夜貓子”，睡不了多長時間就要去上朝，心裏很不樂意，他也清楚特務們的厲害，就不敢明着發牢騷，就作起打油詩來：四鼓咚咚起着衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時?誰知第二天文華殿上，朱元璋就問錢宰：“聽說你昨天做了首好詩，但我可以告訴你，我沒有嫌你遲啊，爲什麼不把‘嫌’改爲‘憂’?”錢宰一聽，嚇壞了，自己自言自語的打油詩，居然被皇帝的耳目聽到了，麻煩大了，趕緊磕頭謝罪。朱元璋倒也好心，派人送錢宰回家，說：“朕今放汝去，好放心熟睡矣。”
由此可見，錦衣衛的特務統治是何等的強大，用無所不知來形容並不過分。洪武晚期，由於錦衣衛非法用刑製造了種種慘劇，朱元璋下令廢除了錦衣衛獄，把刑獄都歸入三法司管理。但是，錦衣衛制度並沒有被丟進歷史的垃圾堆裏，朱棣篡位上臺後，很快就恢復了錦衣衛。
