明代選妃非常嚴格，層層把控，要想在五千人中最終成爲母儀天下後宮之主的皇后大約需要七關。選拔第一關的就是“海選”，皇帝身邊的太監去民間挑選年輕的女子，一般是從十三歲到十六歲的女子，從中選出五千人進京都，皇室報銷路費，她們的父母在給定的時限之內把她們送到京都。
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第二關就是看身材了，太監們會選擇一個非常寬闊龐大的場地，把選出的五千女子集結在此，讓她們每一百個人按照年齡站成一排，然後看她們的身材是否標準勻稱，比較高比較矮比較胖比較瘦的人都不合格。這一關的考查會減掉總數的五分之一，也就是會減少一千人。
第三關是看身體的各部分，在第二關選拔後的第二天，太監們會讓四千人再次集結到相同的場地，還是每一百人站成一排，這次考查得比較仔細，他們會查看這四千女子的五官，頭髮，膚色，以及說話的聲音和儀態，這幾項中只要一項不符合他們的標準，女子的選秀便會止步於此。
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在這一關中，四千女子會被淘汰掉一半，減少二千女子，還剩下兩千人。第四關主要是看氣質了，太監們會認真的量一下女子的腳長和手長，還會仔細的看她們走路的姿勢以及她們的風韻。這一關又會減少一千人，只剩一千人留下了。這四關完成後，剩下的幾關就沒有太監的事了。
這剩下的一千名年輕女子都會進入宮裏，成爲宮女，宮中有專門負責檢查這些年輕女子的老宮女，她們會“望其乳，聞她們的腋下是否有異味，看她們皮膚的肌理，最重要的是要看她們的貞潔”，檢查完之後，再留下三百個人。
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第五關就是皇帝再次派身邊的太監觀察一下三百個年輕女子一個月的生活，從她們的言行舉止中瞭解她們是不是溫柔大方賢淑，是不是聰明並且非常賢惠，可以侍奉皇上週到。這一關會減去二百五十人，留下的五十人直接晉級成爲皇帝后宮的妃子。
第六關是皇帝的母親皇太后或者是皇太妃挑選，根據她們的標準選出“前三名”。六關過後，皇帝終於親自出馬了，皇帝會從最後的這三個人挑選出一個成爲他的皇后，其他兩個就是貴妃了。七關結束，複雜的選後終於結束了。
