白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種祕密宗教結社。淵源於佛教的淨土宗，相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以爲楷模。
流傳到清初，又發展成爲反清祕密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年，白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的一次起義。
嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多爲白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。
白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個。
抗擊了清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000餘人。
清政府爲鎮壓起義耗費白銀2億兩，相當於當時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
嘉慶年間的白蓮教起義，是清朝真正意義上由盛轉衰的轉折點，從某種程度上來說，白蓮教起義對滿清的傷害，還要超過後期的“太平天國”，但是白蓮教起義的首領，卻是一個不滿20歲的少女。
這個少女就是王聰兒了，王聰兒幼年喪父，跟着母親學習雜技，跑馬走繩，舞刀使棒，樣樣都行。母女倆憑着一身技藝走南闖北，過着顛沛流離的生活。後來一次很偶然，王聰兒加入了白蓮教，並與襄陽白蓮教的首領齊林結爲夫妻。
乾隆年間，官僚地主大量侵佔農民的土地，官場黑暗，貪腐成風，最底層的老百姓終於堅持不下去了，在白蓮教首領劉之協的號召下，齊林與王聰兒見起義條件已經成熟，就決定在襄陽起義。
不料起義的風聲走漏了，齊林和另外一百多教徒被捕，他們都被殺害了。齊林死後，王聰兒被大家推選爲首領，暗中繼續籌備新的武裝起義。
1796年，王聰兒得知消息，說其他地方的白蓮教都已發動了武裝起義。大夥一致推選她爲“總教師”。於是，她便帶領義軍殺了貪官污吏，並打開糧倉，把糧食分給了窮苦的老百姓。這時王聰兒的軍隊已發展至四、五萬人之多了。
後來，她帶領義軍從湖北到四川，和四川的義軍會師，組成了一隻擁有十四、五萬的起義大軍。爲了方便指揮，起義軍以黃、青、藍、白四色爲號，分成八路大軍。王聰兒被推選爲八軍的路統師。一個年輕女子可成爲這樣大規模起義的首領，由此可見王聰兒能力之強!
之後的時間裏，王聰兒率領白蓮教大軍南征北戰，而滿清的軍隊已經糜爛到骨子裏了，被王聰兒屢屢打敗;嘉慶帝見官軍圍剿失敗，氣得眼都紅了，大罵王聰兒是罪魁禍首，又下了一道詔書把一些帶兵的將軍們狠狠地訓斥了一通，撤職的撤職，辦罪的辦罪，並且嚴厲督促各地將軍集中兵力，圍剿王聰兒起義軍。
但是在清朝後來“堅壁清野”及大量清兵的層層圍剿之下，失去羣衆基礎的白蓮教起義終究還是宣告失敗，在最後，王聰兒和其部下縱身從陡峭的懸崖上跳下來，英勇犧牲，女英雄王聰兒時年僅二十二歲。
