衣冠南渡，亦稱作衣冠南度，這是一個歷史事件，大意指我國中原文明大規模轉移向現南方地區。一般認爲，差不多從中華文明誕生一直到北宋的大部分時間裏中原地區都是政治經濟中心。
後伴隨戰爭、政局動亂、人口、政權所作在地的變遷等，我國曆史上有3次大規模的文化、經濟中的轉移，文學界一般描述爲“衣冠南渡”，但史學界一般僅特指中原政權南移的永嘉南渡、建炎南渡爲特指的“衣冠南渡”，通常在該詞之前加前綴限定，如“晉衣冠南渡”、“宋衣冠南渡”，“永嘉衣冠南渡”、“建炎衣冠南渡”等，來做區別。
永嘉五年(311年)，匈奴攻陷洛陽進而擄走晉懷帝，殺太子司馬詮、宗室、官員及士兵百姓三萬餘人，挖掘陵墓和焚燬宮殿，十萬晉軍被殲。史稱永嘉之亂，或永嘉之禍。
永嘉是晉懷帝司馬熾的年號，西晉一朝剛經歷過長達十六年的'八王之亂'。由於統治階級內部的矛盾，西晉王朝開始走向分崩瓦解，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等族趁虛而入，出現了“五胡亂華”之格局，北方社會動盪不安，迫使士族和百姓大量南遷，爲逃避戰亂，門閥士族帶領家眷、民戶流徙到江左一帶，這是有史以來中原漢族的第一次大規模南遷。史稱“永嘉南渡，又稱“南渡之變”。
西晉渡江後，在建康(今南京)定都，史稱東晉。中原漢族士族等臣民相隨南逃，王導依賴南渡的北方士族，並團結江東豪強，協助西晉宗室司馬睿建立東晉政權。'永嘉南渡'在很大程度上也客觀促進了長江中下游的經濟發展，爲之後江南一帶及整個南方的大開發奠定基礎。
司馬睿
東晉開國皇帝(318年 - 323年在位)，晉宣帝司馬懿的曾孫，琅邪武王司馬伷之孫，琅邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。313年(永嘉七年)西晉愍帝封司馬睿爲丞相、大都督中外軍事。晉愍帝被俘後，司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支持下於317年稱晉王，建元建武，318年即帝位，爲晉元帝，323年去世，時年四十七歲。
司馬睿即位後，因爲在皇族中聲望不夠，勢力單薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不穩。但他重用王導，王導運用策略，使南方士族支持司馬睿，使北方南遷的士族也決意擁護司馬睿，穩定東晉政權，維持偏安局面。司馬睿十分感激王導，任他爲宰相，執掌朝政。時人謂之“王與馬，共天下”。
