三令五申，就是指多次命令和告誡，希望引起重視並絕對服從。三令五申原本是古代的軍事用語，是指軍隊將領指揮軍隊作戰，士兵必須絕對服從的作戰原則。後來泛指上級對下級的命令，或長輩對晚輩的告誡，態度嚴肅端正，語氣嚴厲，帶有很強的強制性色彩。
這個典故與孫武有關，出自《史記·孫子吳起列傳》。孫武是春秋末期的軍事家，被後世人尊稱爲“兵聖”。本是齊國人，後來到了吳國，將所寫的兵法十三篇，也就是被後人統稱爲《孫子兵法》的書籍，進呈給吳王闔閭，受到重用。《孫子兵法》共計五千多字，十三篇，爲後世的軍事家所學習和應用，目前還被翻譯成英、日、德、法、俄、捷、朝等文譯本，被國際公認爲“世界古代第一部兵書”，除了被應用於軍事領域，甚至還跨界應用到經濟、體育等領域。
當初吳王闔閭看了十三篇兵法後，很是喜愛，可是這些都是紙上的理論，不知道在實踐中有沒有作用。於是就問孫武，“先生，文章我都已經看過了，可以拿軍隊試一試嗎?”孫武說當然可以。吳王又問：“那麼，可以用女人試一試嗎?”孫武說行。
孫子武者，齊人也。以兵法見於吳王闔廬。闔廬曰：“子之十三篇，吾盡觀之矣，可以小試勒兵乎?”對曰：“可。”闔廬曰：“可試以婦人乎?”曰：“可。”於是許之，出宮中美女，得百八十人。(引文出自《史記·孫子吳起列傳》)
吳王就召集宮中的女子出來，共計一百八十人，帶到校場上供孫武驅使練兵。孫武把這些人分爲兩支隊伍，每隊九十人，讓吳王最寵愛的兩名宮姬當隊長，都拿着長戟。孫武問道：“你們知道胸口和左右手以及背後嗎?”衆宮女都說知道。孫武就說：“向前就看我胸口，向右就是你們的右手方向，向左就是你們的左手方向，向後轉就是轉到你們背後的方向。”
宮女都齊聲回答：“知道了。”規矩既然講好了，孫武就令人搬出鐵鉞，也就是古代殺人的刑具，當即三令五申，不聽從命令者，斬之。然後擊鼓揮舞令旗，讓宮女們向右轉，可是宮女們覺得好玩之極，嘻嘻哈哈地打鬧着，根本就不聽從號令，導致隊形大亂。
孫武大聲說道：“紀律沒有講清楚，號令得不到執行，這是將領的責任。”於是再一次三令五申，全部都得聽從將領的號令，號令一出必須嚴格執行，不執行軍令者，罪當誅。講完紀律條令後，孫武擊鼓揮舞令旗，讓隊伍向左轉。這些宮女們依然嘻嘻哈哈地打鬧不休，根本就沒有把紀律當一回事。
孫武嚴肅地說道：“既然紀律已經講明，號令也明白無誤，但是沒有按照指令行事，那就是隊長和士兵們的責任了。剛纔已經講過了，沒有執行軍令者，當斬。”於是喝令左右，將兩名隊長拉出去，用鐵鉞斬首示衆。
孫子曰：“約束不明，申令不熟，將之罪也;既已明而不如法者，吏士之罪也。”乃欲斬左古隊長。(引文出自《史記·孫子吳起列傳》)
吳王在看臺上慌了神，急忙派人對孫武說：“寡人已經知道將軍善於用兵，這兩名愛姬要是不在了，寡人會食不甘味，夜不能寐，千萬不要殺了。”孫武說：“臣受王命爲將，將在軍中，可以不接受君王的命令。”於是殺了兩名隊長。孫武重新任命了兩名隊長，繼續擊鼓號令，宮女們都嚴格地按照將令執行，再也沒人敢出聲嬉笑了。
孫子曰：“臣既已受命爲將，將在軍，君命有所不受。”遂斬隊長二人以徇。用其次爲隊長，於是復鼓之。婦人左右前後跪起皆中規矩繩墨，無敢出聲。(引文出自《史記·孫子吳起列傳》)
三令和五申，在古代的軍令上，原本有具體的指向，那麼，它們具體所指都是什麼呢?在《武經總要》裏有所解釋。所謂“三令”，一令觀敵之謀，視道路之便，知生死之地;二令聽金鼓，視旌旗，以齊其耳目;三令舉斧，以宣其刑賞。所謂“五申”：一申賞罰，以一其心;二申視分合，以一其途;三申畫戰陣旌旗;四申夜戰聽火鼓;五申聽令不恭，視之以斧。“三令”與“五申”的原意是教育將士應該在點陣中或軍事行動中明確作戰守則。
《武經總要》是北宋宋仁宗年間官修的一部軍事著作，由曾公亮和丁度兩人主持編寫，分爲軍事理論和軍事技術兩大部分，學術價值非常高。
