春秋時侯，有一位著名軍事學家名孫武，他攜帶自己寫的“孫子兵法”去見吳王闔廬。 吳王看過之後說：“你的十三篇兵法，我都看過了，是不是拿我的軍隊試試？”孫武說可 以。吳王再問：“用婦女來試驗可以嗎？”孫武也說可以。於是吳王召集一百八十名宮中美 女，請孫武訓練。
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孫武將她們分爲兩隊，用吳王寵愛的兩個宮姬爲隊長，並叫她們每個人都拿着長戟。隊 伍站好後，孫武便發問：“你們知道怎樣向前向後和向左向右轉嗎？”衆女兵說：“知 道。”孫武再說：“向前就看我心胸；向左就看我左手；向右就看我右手；向後就看我背 後。”衆女兵說：“明白了。”於是孫武使命搬出鐵鉞（古時殺人用的刑具），三番五次向 她們申戒。說完便擊鼓發出向右轉的號令。怎知衆女兵不單沒有依令行動，反而哈哈大笑。 孫武見狀說：“解釋不明，交代不清，應該是將官們的過錯。”於是又將剛纔一番話詳盡地 再向她們解釋一次。再而擊鼓發出向左轉的號令。衆女兵仍然只是大笑。
孫武便說：“解釋不明，交代不清，是將官的過錯。既然交代清楚而不聽令，就是隊長 和士兵的過錯了。”說完命左右隨從把兩個隊長推出斬首。吳王見孫武要斬他的愛姬，急忙 派人向孫武講情，可是孫武說：“我既受命爲將軍，將在軍中，君命有所不受！”遂命左右 將兩女隊長斬了，再命兩位排頭的爲隊長。自此以後，衆女兵無論是向前向後，同左向右， 甚至跪下起立等複雜的動作都認真操練，再不敢兒戲了。
這故事原出於“史記”的“孫子吳起列傳”。後來；人們把孫向女兵再三解釋的做法， 引伸爲“三令五申”，即反覆多次向人告誡的意思。例如某地政府向食品商店屢次告誡食品 要清潔衛生，以免損害顧客健康，我們便可說：對於食品商店要保證清潔衛生，政府已“三 令五申”：大家都早已知道了。
