1583年——1593十年間，努爾哈赤以13副鎧甲起兵，完成了對女真的統一。在這之後他停止了戰爭。爲了鞏固統一，開始致力於內部建設。
努爾哈赤意識到，沒有一個穩定的後方，在強大的軍隊也不能承受一場長時間的戰爭。於是就創立了八旗制度。
他借鑑了完顏阿骨打時期女真人的牛錄製：十個人爲一牛錄，選一個領袖“牛錄額真”。努爾哈赤在這個基礎上創立了紅黃藍白四旗，分別以這四色爲旗幟，每個旗7500人。把10人一牛錄改爲300人爲一牛錄。這也就是努爾哈赤當時的總兵力。三萬人左右。
到了1615年，隨着他部隊的擴充，又創立了第二個紅黃藍白四旗。把原有的這四色旗幟周圍鑲一圈邊，紅色旗幟周圍鑲白邊，其它三色旗幟鑲黃邊。這樣就形成了最初的女真八旗。即正黃、正紅、正白、正藍、鑲黃、鑲紅、鑲白、鑲藍八旗。
努爾哈赤時期就這八個旗，總共也就六七萬人。到了皇太極時期，八旗又一次擴張了。除了滿八旗之外，又組建了蒙古八旗，和漢軍八旗，還有東北其它少數民族的打牲八旗。一共是三十二旗。加在一起20萬人左右。這也就是皇太極對抗大明的全部家底。
八旗制度是一個創舉。它出則爲兵，入則爲民。平時耕田打獵，八旗統一領導。戰時，拿起旗號出去就直接打仗了。也就是說，平常是一個經濟政治單位，戰時是一個軍事單位。
八旗制度，對於日後滿洲人能統一中國起着至關重要的作用。
