北魏明元帝、太武帝與柔然人打了一仗又一仗，雖然贏多輸少，卻也不勝其煩。於是兩位皇帝想了個非常漢化的主意：修長城。
太武帝修完，孝文帝接着修。太和八年(484年)，一個叫高閭的人建議：“如今北面算是有點屏障了，陛下和我暫時安心，可這也不是長久之計啊，萬一柔然人繞過來打,我們還不是得歇菜?所以國防建設不能停啊。”於是孝文帝一拍腦門，大手一揮，接着徵民夫，從內蒙古武川縣開始，一路往南，一直修到豐寧縣。
這回好了，長城前前後後修了四五條，整個北部國土被包裹得嚴嚴實實，柔然人總打不進來了吧?誰知外患剛解決，內患就冒出頭來：北魏末年，駐守長城的六鎮居民起義，北魏統治者竟邀請柔然人來幫助平叛。結果歷經三代修造的長城在柔然人面前成了擺設，柔然人一鼓作氣打進了山西，搞得北魏守無可守，打又打不過，只好和老冤家簽了一個不平等條約—長城以北都給柔然人，長城以南還是鮮卑人的地盤。
東魏丞相高歡爲了防禦北部邊境，竟然又學着老祖宗修長城。大概是高歡最後意識到這麼做不僅勞民傷財，還毫無作用，於是只修了40天就停止了。就是如此，也沒能勒住拓跋家族滅亡的腳步。
公元556年，一個叫高洋的人把拓跋家的皇帝拉下了馬，自己坐上了皇帝的寶座。高洋登基後也打算照貓畫虎，修長城防柔然，卻聽說柔然人的首領跑到西魏去避難了，不禁懵了一陣。打聽後才知道，原來柔然人被突厥人壓到了北魏長城一線。高洋一看長城還得修，於是踏上了修長城的不歸路。
高洋連年瘋狂地修造長城，就是爲了抵擋突厥人的進攻，不過他並沒有看到突厥人大舉入侵的那天。直到公元564年，突厥人才聯合北周入侵北齊。可喜的是，這一堆耗費民力物力的長城算是沒白修，終於在這次戰役裏派上了用場。北齊軍隊大破聯軍，保衛了軍事首都晉陽。
經歷這次勝利，北齊統治者更加熱衷造長城了，像是找心理安慰一樣。北齊後主繼位後又修了2000餘里的長城，可十來年後，北齊就被北周滅了。
北周滅了北齊後牛得不行，接着去打突厥人，想一次解決兩個麻煩，永保太平，沒想到被突厥爸爸教做人，周武帝也死在了這次戰役中。這回北周傻了，於是想起那年敗在北齊手下的遭遇—北齊靠什麼贏的?長城啊!咱們也得修長城!可萬萬沒想到，北周防住了北方的遊牧民族，卻忘了自己還在逐鹿中原呢，於是不久北周就被隋朝代替，中國實現了大一統。
就是秦朝這麼一個大一統的王朝，修長城還讓人民苦不堪言呢。像北魏、北齊這樣的割據國家，動不動就修長城，一修就是幾千裏，就算長城修好、禦敵於外，也終究會從內部崩潰於民怨。而實際上，他們不也正是因此滅亡的嗎?所以，修長城固然有用，然而終究是自我封閉、勞民傷財之舉。
