晉太元十六年(391年)北魏攻殺劉衛辰，其子赫連勃勃奔後秦，爲安遠將軍。晉義熙三年(407年)赫連勃勃襲殺岳父、後秦高平公沒弈幹，並有其部，自稱大夏天王、大單于，改姓赫連，建立大夏政權。不斷侵擾後秦北邊，前後俘獲、坑殺數萬。赫連勃勃爲政殘暴，發胡夏10萬衆築都城統萬城(今稱白城子，在今內蒙古烏審旗南納林河鄉與陝西省靖邊縣紅墩界鄉交界處的無定河北岸流沙之中)。刑殺工匠數千人。夏鳳翔六年(418年)，赫連勃勃乘東晉滅後秦，乘虛輕取長安，在霸上(今陝西西安東)即帝位，國勢更強。
公元407年，後秦邊陲羽翼漸豐的劉勃勃終於按捺不住心中的慾望了，是年五月，藉口後秦和他的死敵拓跋魏國締和是對他的不公爲由，劉勃勃正式脫離了姚興的統治，而同年六月，劉勃勃正式建國，國號爲大夏。這個國號按劉勃勃的本意是追究自自己的先祖匈奴夏后氏，但是，正如我們所知道的，這個時候歸附與劉勃勃的，已經不在是保留着當初純正的血統的匈奴了，甚至連“胡父鮮卑母”的鐵弗部都算不上，只是“三交五部鮮卑及雜虜二萬餘落”的民族雜燴而已―――這個稱呼或者略帶感情色彩，不過暫時我找不到更好的比喻了―――，因此，在更多的時候，劉勃勃的夏國被稱呼爲胡夏國。
而在立國之後，劉勃勃的名字有了變化，《魏書.列傳之八十三》中認爲“屈孑恥姓鐵弗，遂改爲赫連氏，自雲徽赫與天連;又號其支庶爲鐵伐氏，雲其宗族剛銳如鐵，皆堪伐人。”―――而網友cinason則引文認爲“關於‘赫連’名稱的解釋，漢語記載的‘徽赫實與天連’當然是附會之說，但從中也透露出‘赫連’的本義當與‘天’有關;胡語的‘祁連’、‘撐犁’等指‘天’的詞與之音近;而‘胡者，天之驕子也’，單于的全稱即含‘天子’之義，由此可見，改用‘赫連’的稱號爲姓也是恢復古老匈奴傳統的一種象徵。”我沒有見過引文的來源，這裏姑且做一個註解。
但是，赫連勃勃的胡夏國卻和同時期的若干個國家有一個很大的區別，這個國家在建國的時候，非但是沒有一絲一毫的固定疆土可言，而在建國的初期，它的創建者也並不熱衷於開疆廓土這些在立國者看來是及其自然以及稀鬆平常的事情。在赫連勃勃的帶領下，初生的胡夏國的百官以及她所謂的子民們，幾乎是以一種全民皆兵的狀況，在後秦的疆土上肆意的掠奪。
對於這種情況，赫連勃勃的大臣們也有看不過去的，有人就如此上書“陛下將欲經營宇內，南取長安，宜先固根本，使人心有所憑系，然後大業可成。高平險固，山川沃饒，可以都也。”但是，面對這樣的建議，赫連勃勃卻一笑了之，並回複道“卿徒知其一，未知其二。吾大業草創，衆旅未多，姚興亦一時之雄，關中未可圖也。且其諸鎮用命，我若專固一城，彼必併力於我，衆非其敵，亡可立待。吾以雲騎風馳，出其不意，救前則擊其後，救後則擊其前，使彼疲於奔命，我則遊食自若，不及十年，嶺北、河東盡我有也。待姚興死後，徐取長安。姚泓凡弱小兒，擒之方略，已在吾計中矣。昔軒轅氏亦遷居無常二十餘年，豈獨我乎!”《晉書.載記第三十》，這段文字真是對游擊戰術的高度概括，就是用在今時今日，也毫不爲過。《晉書》能保留此段文字，真是一大快事。
戰略
其實赫連勃勃設計出這樣的一個戰術方針，其實也是事出無奈更多一點吧。從他後來建立統萬城來看，他對於根據地還是有着相當嚴肅的認識的，而之所以在現階段並沒有一個嚴謹的國土計劃，前面文字固然是條件之一，而另外一個，恐怕也和他目前的手下情況有所關係。從上文我們可以知道，赫連勃勃現在所擁有的兵力，是以遊牧民族爲主體的，而如果用這些遊牧民族來和已經在城防上具有相當的水準的後秦部隊打一場堂堂正正之戰的話，即便是孫武在世，只怕也只有失敗一途吧。捨己短而揚己長，赫連勃勃不愧是一代名將。
採用這樣的游擊戰術的胡夏軍，很快的就讓擁城自重的後秦嚐到了苦頭。甚至到了“嶺北諸城門不晝啓”的程度，就連後秦皇帝的姚興，這個曾經擊敗前秦苻登的名將也對此無能爲力，面對形如鬼魅，無可下手的胡夏軍，只能哀嘆自己沒能早點採納姚邕的意見。
面對後秦的堅壁清野，缺乏攻城實力的赫連勃勃把目光暫時的投向了西部的又一個力量，也就是前文提到過的鮮卑的一個苗裔部族禿髮部所建立的南涼。禿髮一部，按《魏書.列傳八十七》的說法是“鮮卑禿髮烏孤，八世祖匹孤自塞北遷於河西。其地東至麥田、牽屯，西到溼羅，南至澆河，北接大漠。”此說法同《晉書.載記第二十六》，由是可見禿髮一族和拓跋一族的血緣親近程度。而“禿髮”這個姓氏的來源也很有意思，按《晉書》的說法是“壽闐立。初，壽闐之在孕，母胡掖氏因寢而產於被中，鮮卑謂被爲‘禿髮’”。但是，和同爲鮮卑一族的慕容以及拓跋兩部不同的是，禿髮部儘管上位者多仰慕中華文化並有極高的造詣，在社會的組織結構乃至政治體系上，禿髮部卻還是原始的很。這一點，南涼自己也明白的很，南涼的大臣就有過一段這樣的評價“昔我先君肇自幽、朔，被髮左衽，無冠冕之義，遷徙不常，無城邑之制，用能中分天下，威振殊境。今建大號，誠順天心。然寧居樂士，非貽厥之規;倉府粟帛，生敵人之志。且首兵始號，事必無成，陳勝、項籍，前鑑不遠。宜置晉人於諸城，勸課農桑，以供軍國之用，我則習戰法以誅未賓。若東西有變，長算以縻之;如其敵強於我，徙而以避其鋒，不亦善乎!”《晉書.載記第二十六》，這段話在《晉書》中被認爲是出自禿髮利鹿孤的部將鍮勿侖之口，但也有說法是禿髮利鹿孤的弟弟，也就是後來成爲南涼的國王的禿髮傉檀所說的。赫連勃勃在缺乏可以支持軍隊運轉，這個時候的胡夏國，我以爲僅僅只是抱有國名和一個粗糙的官爵體制，並沒有任何可以支持國家機器正常運作的自我資源，以禿髮傉檀不同意和親爲名，將戰火點向了已經安逸了許久的南涼。
面對如虎如狼一樣的胡夏軍，南涼軍頓時失去了陣腳。事實上，這幾年南涼被經營的有聲有色，主要還是要歸功於南涼此時的君主禿髮傉檀。此人如果從外交上來看，就是誇稱十六國時代的第一高手，也並不爲過。兵不刃血而取西涼重鎮姑臧，實在是第一流的傑作。但是，如果從軍事才幹而言，則禿髮傉檀連中流只怕也是勉強的很。而如此禿髮傉檀，面對堪稱第一流戰將的赫連勃勃，後果可想而知了。初戰，赫連勃勃率騎二萬，自楊非至於支陽三百餘里，殺傷南涼將士萬餘人，驅掠二萬七千口、牛馬羊數十萬。次戰，赫連勃勃面對禿髮傉檀的親自出擊，在自己被射傷的情況下，率領胡夏軍逆境而上，奮戰八十餘里，殺傷南涼萬人，斬大將十餘人。而這還不算，按《晉書.載記第三十》的說法，“以爲京觀，號‘髑髏臺’，還於嶺北”。關於胡夏國的“骷髏臺”，還有一個說法見《魏書.列傳八十三》“及裕擒泓，留子義真守長安，屈孑伐之，大破義真，積人頭爲京觀，號曰“髑髏臺”。”看來赫連勃勃之兇名，南北都有風聞。
有了南涼的資源，赫連勃勃得以從容繼續他的既有戰略―――赫連勃勃的初期游擊戰術，可以說是針對自身不完善點的一個最好的修正，而讓他真正可以在戰略層面上考慮滅後秦問題的，則是在他獲得了後秦的鎮北參軍王買德之後，此人真正將赫連勃勃的天才戰術和胡夏國的存亡大戰略結合在了一起，採用了持久戰略，逐漸的改變着兩方的力量對比―――不斷的消耗着後秦的實力。這樣下去往復數次，曾經爲中原一大國，以宗主國的身份支配着涼州各小國的後秦終於在這樣的持續性失血中被消耗的一干二二淨，這也最終導致了它在其後不久爲劉裕所滅―――關於它如何被滅的，可以參考《南北志―――南朝篇》。
建都
在根基差不多穩下來了之後，赫連勃勃終於決定認真考慮一下建都問題了。公元413年，也就胡夏國建立之後的第六年，赫連勃勃征伐民衆十餘萬衆，在今天的陝西靖邊縣紅攙界公社白城子附近以當初救他出生天的叱幹阿利爲總監，築起了一座堅城。而這個城市，其建造過程是相當的血腥和殘忍的，《晉書.載記三十》稱“乃蒸土築城，錐入一寸，即殺作者而並築之”。這個城市的名字，根據赫連勃勃本人的看法是“朕方統一天下，君臨萬邦，可以統萬爲名。”名爲統萬城。
同時重用後秦降將王買德爲謀士，設置百官、衙署，建立健全國家制度，圖謀發展。赫連勃勃生性殘暴，草菅人命，殺戮無度。凡造兵器完成後必殺工匠，死者數千;經常自立城頭，手執弓劍，見不順眼者，輒殺之，臣下進諫，視爲誹謗，先割舌頭而後殺頭。公元417年東晉圍長安，後秦姚泓投降國亡。赫連勃勃乘晉軍劉裕還軍東返時，南下關中，佔領長安。公元418年即帝位於霸上，改元昌武，又改爲真興，仍定都統萬城，長安爲南都，命太子赫連璝鎮守，赫連璝爲“領大將軍，雍州牧、錄南臺尚書”等。後來赫連勃勃厭惡太子，想廢掉赫連璝另立太子，赫連璝得知後起兵反，被其弟赫連昌所殺。於是赫連勃勃改立赫連昌爲太子。公元425年赫連勃勃病死，諡武烈皇帝，廟號世祖，葬嘉平陵。赫連昌繼位。
滅亡
真興七年(425年)赫連勃勃卒，子赫連昌繼位，次年(426年)北魏攻取長安，427年降統萬城，428年3月又陷安定城，俘赫連昌。赫連昌弟赫連定在平諒自稱夏皇帝。勝光四年(431年)赫連定滅西秦，又欲渡黃河擊北涼遭吐谷渾襲擊，兵敗被俘，被送於北魏，夏亡。夏國共存在26年(406年-431年)。
