佛圖澄爲西域人，本姓帛，少年時在烏萇國(今巴基斯坦西北斯瓦特縣)出家，後到罽賓(今克什米爾)從學。他深入經藏，深明佛理，傳說他還擅長方技咒語。晉懷帝永嘉四年(310年)，79歲的佛圖澄到西晉首都洛陽，原準備在此建立寺院，但因爲發生永嘉之亂(311年)，漢國劉曜攻進洛陽，大肆擄掠，京城內外紛紛擾擾，只得作罷，隱遁到山野草澤之中，靜觀事態發展。當時石勒正屯兵在葛陂(河南新蔡北)，羯胡蠻性未除，每一出兵，必大肆殺戮。面對着遍野腐屍白骨，佛圖澄決定用佛法感化石勒。於是他策杖來到石氏軍營附近觀望着。他打探清楚，石勒手下大將郭黑略素來信奉佛法，便投奔郭黑略。郭黑略欽敬佛圖澄，就把佛圖澄引薦給了石勒。佛圖澄的神通很快得到石勒的信任，他以在清水中變出青蓮爲始，繼而勸石勒多做善事，少行殺戮。石勒、石虎等人都特別尊重佛圖澄，並諮以國事，尊他爲國師。
慧皎《高僧傳》中記載了佛圖澄許多神通故事，說他“少出家，清真務學，誦經數百萬言，善解文義”。雖然沒有讀過儒家書史，但在和諸學士談論儒學，析難解疑，若合符契，無能屈者;說他“善誦神咒，能役使鬼物。以麻油雜胭脂塗掌，千里外事皆徹見掌中，如對面焉，亦能令潔齋者見。又聽鈴音以言事，無不劾驗。”
石勒從葛陂回河北(今黃河以北)，經過坊頭(今河南潑縣)。營寨剛剛安扎好，郭黑略便到石勒的住處說：“佛圖澄大師讓我轉告大將軍，今晚有人要劫營。”
石勒嘴上應了一句：“知道了。”派人佈防後，心裏卻不大服氣地嘀咕：這老和尚當真是料事如神嗎?等到晚上，一幫劫營的人被全部捉住，他這才暗暗點頭。
不過，凡爲王者大都生性多疑，他還想試一試佛圖澄。一天夜裏，他在帳中披甲戴冑，執刀坐定後，就派人去告訴佛圖澄，說大將軍找不見了。石勒心說：佛圖澄啊，佛圖澄，你若真有神驗也就罷了，若是暈頭暈腦地撞到這裏來，看我不一刀“咔嚓”了你。
可沒想到，使者剛走到佛圖澄的門口，還未來得及說話，佛圖澄就大聲說：“大將軍好端端的，也並沒有盜賊，帳里弄那麼森嚴做什麼?”
石勒聽使者回來這麼一說，當下就驚出一身冷汗：神僧，果然是神僧!由此對佛圖澄更加敬重了。
不過，時間一長，猜疑又從另一個方向冒了出來。石勒總在想：養這麼一個料事如神的人在身邊，是利大，還是弊大呢?固然，他可幫我出謀劃策，創建基業，不過，這種人我怎麼能控制得住呢?他看我一清二楚，我看他模糊一片，若是哪天他一旦有了異心，收拾我，那可如何是好?不行，我得先下手……
終於有一天，石勒動了殺機。但料事如神的佛圖澄在此之前早已悄悄躲到了郭黑略的家中，他並交待郭黑略說：“若石公問我的去處，你就說不知道。”結果，殺手們四處搜尋，始終沒找到佛圖澄。
這石勒的心裏又是一驚：“我對神僧心存惡意，他怎會不知道呢?一定是離我而去了。他要離我而去，幫了別人，卻怎麼是好?”於是，整夜輾轉反側，不能入睡。
佛圖澄知道石勒已有悔意，第二天一早，便主動上門去拜訪他。
石勒一見，又驚又喜：“昨晚大師到哪裏去了?叫我好找。”
佛圖澄哈哈一笑：“主公心存怒意，所以權且避了一避。主公現在心意已改，我就又回來了。”
石勒一聽，臉上掛不住了，尷尬地打着哈哈，說：“哪裏哪裏，是大師誤會了啊!”
從此，他對佛圖澄就再也不敢有別的什麼想法了。
石勒崇拜大和尚佛圖澄，因佛圖澄之善言而減少了很多殺虐。
石虎也很崇拜佛圖澄，有一次，石虎向佛圖澄請教，問：“什麼是佛法?”因石虎殘暴，佛圖澄就只對他說了四個字：“佛法不殺!”
一天，佛圖澄與石虎坐在襄國(今河北邢臺)的中堂之上，談經論法。突然，佛圖澄臉色一變，吃驚地說：“幽州發生了火災。”隨即取酒喝進口中，朝幽州方向噴灑。過了一會兒，佛圖澄就笑着對石虎說：“現在幽州的火災已經救滅。”
石虎覺得奇異，不太相信，就派遣使者前往幽州驗證。使者回來對石虎說：“那一日火從四大城門燒起，火勢猛烈。可不知爲什麼，本來晴晴朗朗的天上，忽然就從南方飄來一層黑雲，隨後天降大雨，將大火撲滅，雨中還聞到了酒的氣味。”聽得石虎的汗毛都豎了起來，內心更加佩服佛圖澄。
石虎有個兒子叫石斌，很招石勒喜歡。不料，一天，石斌忽然暴病身亡。石斌死後第三天，石勒在悲痛中忽然想起了什麼，喊來近臣說：“朕聽說虢太子死後，扁鵲使他復生。大和尚國師不正是聖人嗎?快去請，朕要他施法，讓斌兒復生。”
佛圖澄來後，取出楊柳枝，對着石斌開始誦咒。過了許久，只見石斌呻吟一聲，豁然從牀上坐了起來，驚訝地看着衆人。自此以後，石勒便將自己的幼子們都送到佛寺中養活，每到四月初八佛的誕辰日，石勒還親自來到寺院，用香湯浴佛，爲兒子們許願。
石勒自稱趙天王，照皇帝之制行事，同時更加敬重佛圖澄。當時石蔥行將反叛，佛圖澄告誡石勒說：“今年蔥中有蟲，吃蔥必害人，可下令百姓不要吃蔥。”石勒便詔令境內人民，不要吃蔥。石蔥聽到詔令，知道陰謀敗露，不久，果然逃走。經此一事，石勒更加器重佛圖澄。每事必先問他，然後施行，並賜佛圖澄大和尚封號。
石勒死的那年，在天氣平靜無風的日子裏，佛塔上卻有一隻鈴獨響，佛圖澄說：“鈴聲說，國家有大喪，不出今年年底。”不久，石勒果然死了。
等到石虎篡位稱帝，遷都鄴城，比石勒更加敬重佛圖澄。下詔書讓佛圖澄穿綾錦，乘坐雕花的華貴輦車，朝會羣臣之日，讓人拉着他的輦上殿，常侍以下官員都幫着推輦車，太子、三公則隨在輦車的兩側，主持朝會的只要呼叫大和尚，在場的衆人都要站起來。石虎又派司空李農代自己早晚向佛圖澄問訊，而太子三公則五日去拜見一次。
支道林在京師，聽說佛圖澄同石姓諸人交遊，便說：“澄公把石虎當成了海鷗鳥。”意思說石虎以佛圖澄預測天下大事，政治氣候。而後趙國老百姓則因爲佛圖澄的緣故，爭先恐後信奉佛教，營造寺廟，出家爲僧。
後趙國內佛事大盛，僧人大增，真僞混雜，擾亂社會，滋生罪孽。大臣們開始上書，請求清理。著作郎王度奏道：“佛乃戎神，非華夏諸族應當供奉。西域人從漢代時來中國傳播他們的神道，朝廷聽任他們在都邑設立神廟，供奉他們的神靈，但規定漢朝人不得出家。魏承漢制，也繼承了這種做法。現在可以作出決定：我趙國之人都不準到寺廟燒香禮拜，以此來維護典章制度。無論是朝中百官，還是普通百姓，都在禁止之列，若有違犯禁令的，與淫祀者同罪。趙國人做了和尚的，要讓他們還俗再做百姓。”朝中人士大多同意王度的奏請。石虎卻因王度一句“佛乃戎神”觸着了忌諱，更因爲國師佛圖澄即爲西域之人，所以，不但沒準王度所奏，反下詔書說：“王度等人說佛是外國神，天子不應信奉。朕生在邊地，時運不錯，得以君臨諸夏，祭祀本應照顧舊俗，佛是戎神，正合此例，不應排斥。制度定出，永世作則，但若這樣做於事無損，何必拘泥前代?夷趙蠻諸類人，有放棄淫祀樂於皈依佛法的，聽其所爲。”意思說，佛是戎神，朕是戎人，佛就是我本族之神，自然是保護我的，後趙百姓是朕的百姓，當然應該供奉朕的戎神。另外，在趙境內提倡佛教，也是對佛圖澄的一種回報。
石宣準備殺石韜，石宣先到寺院中與佛圖澄同坐，佛塔上一鈴獨鳴。佛圖澄說：“解悟鈴聲了嗎?鈴聲說鬍子落度。”石宣改容說：“這是什麼話呀?”佛圖澄故意錯改其意說：“老胡身爲道人，不能山居無言，臥厚毯穿美服，這難道不是落度嗎?”石韜後到，佛圖澄對他凝視良久。石韜驚恐地問佛圖澄爲什麼如此凝視?佛圖澄說：“奇怪你的身上有一股血臭，所以長久凝視。”
石虎夢見飛龍從西南自天而降，次日清早就詢問佛圖澄，佛圖澄說：“將有禍變發生，應當父子慈和，小心謹慎。”石虎拉着佛圖澄進入東閣，同皇后一起詢問災禍之事。佛圖澄說：“身邊將有賊，不出十天，從佛塔以西，此殿以東，應當有流血之事，千萬小心不要向東。”杜皇后說：“和尚怕是老發昏了吧!哪裏有賊?”佛圖澄當即改換語意說：“六情所接受的東西，都是賊，人老了本該發昏，只是能讓少年不致發昏纔好。”隨便以寓言應付，不再說明深意。兩天後，石宣果然派人在佛寺中害死石韜，並想乘着石虎辦喪事時殺掉他。
石虎因爲佛圖澄告誡在先，因此免於一死。等到石宣被收捕，佛圖澄勸石虎說：“都是陛下的兒子，爲何再禍上加禍呢!陛下忍怒而發慈悲，國運還有六十多年，如果殺他，他便會變成慧星下掃鄴宮。”石虎不聽。一月後，有一匹妖馬尾巴像燒着的樣子，進入洛陽中門，又出顯陽門，頭朝着東宮，都不能進，然後走向東北，霎時就不見了。佛圖澄聽後嘆息說：“災禍降臨了。”石虎在太武前殿賜羣臣宴會，佛圖澄沉吟說：“殿啊，殿啊!荊棘子將長成林，掛爛人的衣裳。”石虎命令打開殿堂大石，向下一看，果然有荊棘在生長。冉閔小名叫棘奴，不久，冉閔果然滅了後趙。
石虎造太武殿，剛落成，把古代聖賢、忠臣、孝子、烈士、貞女畫在牆上，但形象都像胡人，十多天後，頭全都縮入肩中，只有帽子頭髮微微露出，石虎非常厭惡，但只能祕而不宣。佛圖澄則對着圖畫流淚，不久便在鄴西紫陌上自營墳墓，回寺院後，自言自語道：“還要三年嗎?”又自答：“不要。”“還要二年、一年、百日、一月嗎?”又自答：“不要。”從此便再不說話了。對弟子法祚說：“戊申歲禍亂逐漸萌生，己酉歲石氏當滅亡。我趁着還未發生禍亂，預先坐化去了。”死在鄴宮寺院中。後來有和尚從雍州來，說看見佛圖澄向西入關了，石虎掘墓察看，只有一塊石頭卻無屍體。石虎厭惡地說：“石頭，便是我;埋了我然後離去，我快要死了。”因此得病。第二年，石虎死，北方大亂。
