朝鮮戰爭結束後，按照停戰協議，聯合國軍和北朝鮮以三八線爲基礎上確定南北軍事分界線，劃定臨時軍事分界線兩側各兩公里內爲非軍事區域。在舉行談判的板門店地區，雙方又設立了橫跨軍事分界線、直徑爲800米的“共同警備區”，停戰雙方代表在這個區域內舉行不定期會晤，以便相互監督執行停戰協定的情況。
在共同警備區裏的聯合國軍3號哨所，是聯合國軍最北端的哨所，緊挨著名的“不歸橋“。在3號哨所旁邊，長着一棵很大的白楊樹，樹高12米，枝葉非常茂盛。因爲朝鮮一方好幾次企圖綁架3號哨所的聯合國軍人員，而這棵白楊樹遮擋了3號哨所和與另外一個5號哨所之間的視線，一旦3號哨所出事，可能會影響及時救援。
所以聯合國軍決定把這棵樹的枝葉進行修剪。據韓方說法，聯合國軍方面在1976年8月6日向朝鮮方面通報了修剪之事(朝方則表示沒有通報)。1976年8月18日上午10點，6名美國軍人和5名韓國軍人帶着5名韓國伐木工人來到第三哨所，準備開始修理樹枝，根據以前的協議，他們並沒有攜帶武器。
不久，朝鮮人民軍的樸哲上校率領17名朝鮮軍人來到現場，要求美方停止砍樹。但是美軍無視了他們的警告，中隊長亞瑟·博尼法斯上尉下令繼續砍樹。樸哲上校馬上通知後方支援，調來一輛卡車載着近20名士兵，並再次要求美方停止砍樹，但美軍繼續無視他們的警告，雙方因此產生衝突。
三十多人對十多人，朝鮮方在衝突當中佔領了上風。朝鮮士兵手拿木棍和搶過來的砍伐楊樹用的斧頭向美方發起攻擊，集中攻擊美軍指揮官，當場打死博尼法斯上尉(下圖中間紅圈)，重傷小隊長馬克·巴雷特中尉(下圖左上紅圈，後不治身亡)，並打傷八名美韓士兵，三輛軍車被破壞。
事件發生後，美方大怒，制訂了報復朝鮮的計劃。這個計劃以再次砍樹爲誘餌，引誘朝方出手阻攔，然後讓衝突升級爲戰爭行動，可能採取的行動包括炮擊位於開城的朝鮮軍隊，進攻並佔領開城，甚至包括使用戰術核武器。
配合這次行動，駐韓美軍進入二級戒備狀態。美軍從美國本土調來了20架可以搭載核武器的F-111戰鬥轟炸機，駐紮在關島和日本空軍基地幾十架戰機在半島上空執行警戒，中途島號航母羣也駛入日本海待命。
爲應對美軍軍事行動，金日成也立即發佈“北風1號”戰爭動員令，陸海空三軍進入戰爭狀態，一場大戰一觸即發。
8月21日凌晨6點，上百名美軍和韓軍的聯合隊伍向不歸橋進發。韓方隊伍裏有幾十位跆拳道高手，衣服裏面藏着衝鋒槍和手榴彈。離三八線最近的美軍第2師的光灘機場集結了36架武裝直升機和運輸直升機，這些直升機處在隨時待命狀態，只要命令一下，5分鐘便可抵達板門店參加戰鬥!
砍樹之前，美軍給朝方發去通知：我方將繼續砍掉遮擋我方哨所視線的白楊樹，完成任務後就會撤出，如果作業不受任何挑釁，就不會發生任何問題。上午6點，美方開始砍伐白楊樹，直到砍剩一個樹樁。不過這次的砍伐過程當中，朝方一直處於觀望狀態，沒有人出來干涉。
在砍樹之後幾小時，朝鮮人民軍以最高司令的名義向停戰委員會發去聲明，對8月18日的事件表示遺憾。美國認爲朝鮮上述聲明並不代表道歉所以拒絕接受，但是後來改變態度接受此聲明，之後制訂的突發計劃也停止執行，一場可能爆發的核戰爭烏雲才散去。
總結這次板門店事件，雖然最後以朝方看似服軟而結束。但是事件當中美軍死亡2人受傷多人，朝方則毫髮無損，總的來說還是美方吃了大虧。有意思的是雙方在三八線附近摩擦不斷，大部分情況下朝方是佔便宜的，充分證明了光腳的不怕穿鞋的這一道理。
有個趣聞是後來朝鮮撿到的美軍用的斧子上有Austria(奧地利)字樣，朝鮮翻譯卻擺烏龍譯爲澳大利亞，導致朝鮮中斷與澳大利亞的外交關係。其實這趣聞也是個烏龍，翻譯錯誤的是1975年6月30日發生的亨德森少校事件，當時美軍亨德森少校在共同警備區裏和朝方人員產生衝突，前來救援的韓方士兵飛舞着一把斧頭，這纔是導致朝鮮和澳大利亞斷交的那把斧頭。
