大理皇族段氏一族歷史始於公元937年，在《南詔野史》載:"段氏，河西四郡之武威郡人，羌族，祖上段儉魏爲閣羅鳳將，佐南詔大蒙國，唐天寶中大敗唐兵，功升清平官，賜名忠國，拜相，六傳而生思平"。而後 段思平任通海節度使，後於五代後晉天福二年(丁酉年)建國，稱太祖神聖文武帝，成爲大理國王。十四傳而到段正明，已歷150餘年，而後大理國到段興智結束，共經歷24帝王，共318年。
大理政權比之趙匡胤陳橋兵變、黃袍加身還早了二十三年。大理國被蒙古滅後，大理段氏，卻沒有從此結束，他們繼續世代擔任元朝的大理總管，又經過了一百三十年的歲月。直到元朝滅亡後，仍然效忠前元，抗拒明人的統一。洪武十五年(1382)，明軍入滇，段氏末代總管段世抵抗到了最後。
蒙古滅大理之戰是1252年(蒙古憲宗二年、大理天定元年)至1254年(蒙古憲宗四年、大理天定三年)，在蒙哥攻宋之戰中，蒙古宗王忽必烈率軍攻滅大理國的遠程奔襲作戰。
1252年蒙古大汗蒙哥令其弟忽必烈、大將兀良哈臺共同徵位於雲南的大理國，蒙哥封摩些蠻主爲瑪哈羅嵯，翌年平，並委段興智續任總管。大理最終成爲元朝的屬地，後改爲元雲南行省的控制，原大理東部成爲元樑王國。
大理國在當時也算是二等的強國，爲什麼這麼不經打，竟然被元軍長驅直入。其實這是 有原因的，不是段氏朝廷不經打，也不是大理的軍隊戰鬥力差。真實的原因是什麼呢?
這還要先從大理國的上層國家矛盾說起，大理的上層矛盾主要表現在楊、高兩姓與段氏王室的擅權鬥爭上。據記載，宋仁宗嘉佑八年(公元1063年)，楊允賢暴亂，國王段思廉命嶽侯高智升討平;宋神宗元豐三年(公元1080年)，權臣楊義貞叛變，殺國王段義連(又叫廉義)自立爲王，僅四個月又被高智升之子高升泰起兵殺死，立義連之侄段壽輝。從此，高氏勢力在國內佔了上風。楊慎曾說：“段氏高氏，君臣始終。”
宋哲宗紹聖元年(公元1094年)，高升泰竟然在“羣臣請立”的幌子下，廢棄段正明自立爲王，改國號爲“大中國”。兩年後，在各方勢力的協迫下還位段氏，擁段正明之弟段正淳爲國王，史稱“後理國”。這場權力鬥爭導致了大理國內部的動盪，人民對大理段氏的歸屬感開始降低。
還有一個重要的原因是由於蒙古的長期南下攻打南宋，導致大理國內也人心惶惶，紛紛開始遷移南下。他們從雲南地區沿着各條江河，向東南亞地區進行移民，比如說他們到達了緬甸，到達了泰國，到達了老撾和越南。這導致了大理國內空虛，人力不繼，國內百姓很多都人心惶惶的。
所以蒙古滅大理能夠如此順利，除了段氏後人有些選擇了彎下膝蓋投降元廷外，更重要的原因是大理國內已經不穩，剛剛爆發了內亂，國內百姓又大量南遷，國內空虛，想守也守不住呀。
