八股文(英譯：Stereotyped Writing;Eight-Legged Essay)，是明清科舉考試的一種文體，也稱制義、制藝、時文、八比文。八股文章就四書五經取題，內容必須用古人的語氣，絕對不允許自由發揮，而句子的長短、字的繁簡、聲調高低等也都要相對成文，字數也有限制。
八股文就是指文章的八個部分，文體有固定格式：由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，題目一律出自四書五經中的原文。後四個部分每部分有兩股排比對偶的文字，合起來共八股。舊時科舉，八股文要用孔子、孟子的口氣說話，四副對子平仄對仗，不能用風花雪月的典故褻瀆聖人，每篇文章包括從起股到束股四個部分。
主要內容
八股文章就四書五經取題，內容必須用古人的語氣，絕對不允許自由發揮，而句子的長短、字的繁簡、聲調高低等也都要相對成文，字數也有限制。
開始先揭示題旨，爲“破題”。接着承上文而加以闡發，叫“承題”。然後開始議論，稱“起講”。再後爲“入手”，作爲起講後引出正文的突破口。以下再分“起股”“中股”“後股”和“束股”四個段落，而每個段落中，都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故稱八股文。其所論內容，都要根據宋代朱熹《四書集註》等書“代聖人立說”。參閱《明史·選舉志二》，示例：清·阮元《四書文話》、樑章鉅《制義叢話》。《儒林外史》第一回：“此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用《五經》《四書》八股文。
文體發展
八股文的形式，最早可溯源於唐朝的“帖括”。所謂“帖括”，就是概括地默寫某一種經書的註解。唐代雖以詩、賦取士，但並未完全廢除讀“經”。
宋代自王安石秉政，以“經義”試士，學子任治一經，考試時發揮“經義”爲文字，這不同於唐代專重記憶註疏原文，考試概括來書寫答案的“帖經”，而是發揮對經文意義的理解來寫文，因而名爲“經義”。
元代考試，用“經義”“經疑”爲題述文，出題範圍，限制在《大學》《中庸》《論語》《孟子》四種書中。這就是最早的八股文雛形了。
明代朱元璋洪武三年，詔定科舉法，應試文仿宋“經義”。成化年間，經多名大臣提倡，逐漸形成比較嚴格固定的八股文格式，八股文的格律形式就此形成了。顧炎武《日知錄》中說道：
“經義之文，流俗謂之八股，蓋始於明憲宗成化年間(1465~1487)，如《樂天下者保天下》文，起講先提三句，即講‘樂天’四股，中間過接四句，復講‘保天下’四股，復收四句，再作大結。如《責難於君謂之恭》文，起講先提三句，即講‘責難於君’四股，中間過接二句，復講‘謂之恭’四股，復收二句，再作大結。每四股之中，一反一正，一虛一實，一淺一深。若題本兩對，文亦兩大對，是爲兩扇立格，則每扇之中，各有四般，其次第之法，亦復如之。故人相傳謂之八股。長題則不拘此，亦有聯屬二句四句爲對，排比十數對成篇，而不止於八股者。”
應用領域
科舉考試
八股文是明清考試製度所規定的一種特殊文體。明清時“科舉”考試時寫的八股文對內容有諸多限制，觀點必須與“朱聖人”朱熹相同，極大地制約了豐富內容的出現。若有與之不同的觀點則無法通過考試。文章的每個段落死守在固定的格式裏面，連字數都有一定的限制，尤其是起股、中股、後股、束股的部分要求嚴格對仗，類似於駢文，書寫難度甚高。
八股文即制義，或曰制藝，又名時藝、時文、八比文、四書文。
“制義”，就是按規定格式所寫的“經義”。“制藝”一詞，制字意義仍如上述，而“藝”則是用六藝之一的意思。六藝指禮、樂、射、御、書、數六種科目。“時藝”，就是當時的六藝之一。“時文”就是當時的文章、文體，區別於古文、駢文等。“八比文”意同“八股”，即八段排比對偶的文章。“四書文”是指所出題目，都是《四書》中的，因而叫“四書文”。
三級考試：府試考諸生，俗名“秀才”，只考《四書》八股文。鄉試(即在本省考)考舉人，首場考八股文。會試(在北京考、包括禮部貢院考及殿試)考進士，首場也考八股文。除殿試而外，府、省、京城三級由小考到中進士考試都是以八股文爲主。因爲首場作八股文，試官評閱取中取不中，全看首場，首場不入試官眼。二場、三場所寫的論、判、案等看也不看了。所以八股文是惟一的考場文字，能否考中，全看學子寫八股文的功力如何了。因此，兵部侍郎舒赫德給皇帝上奏摺，建議廢除八股文。
私塾教育
八股文由兩千多年前就稱爲”古之教者“的遠古說起，直到三五百年前的“八股文”鼎盛時代，其教育的根本形式，還是一直沿續着，那就是“私塾教育”，其所謂“黨有庠、術有序、國有學”等縣學、府學、國學類似的國家教育機構，似乎只起一些管理考查作用。
私塾教育的學習年限自由，遍佈全國各省農村、城市、甚至窮鄉僻壤的地區。“私塾”分爲純粹的“私塾”，和公辦的“私塾”，私塾演變成後來的“家有塾”，後來形式是多種多樣的。
純粹的“私塾”包括城、鄉有錢人家，爲教育其子弟，請教師在家設帳，按年付教師聘金束脩;或教師自己在自己家及其他公共房屋，如廟宇、會館等處設帳招學生來讀書，按月或按季節交錢給教師，等於學費，這就是純粹的私塾。都是個人對個人，故曰純粹的私。
公辦的“私塾”包括，如一個村莊合請一個教師，立個書房，教本村小孩，誰家孩子來讀書，就教些束脩，像《儒林外史》第二回所寫汶上縣薛家集周進的書房，是村中付館金每年十二兩銀子。來讀書的小孩又多少送些“贄見”(即見面時禮金)，這就是公辦的了。另外如一族人辦的義學，或用某項公款辦的義學，也都有“公”的成份在內。
從教學程度分，私塾並不像現代的學校那樣可分成小、中、大學三級甚至研究院等等，程度級別那樣明顯。私塾是高低程度渾在一起的，全看教師的水平，有的教師程度很差，只能在三家村的小書房中，教教識字課本“三”“百”“千”，即《三字經》、《百家姓》、《千字文》等，教到《論語》就困難了。
但是一般的私塾教師，大多是些不第的秀才，他是讀完《四書》“五經”，而且會作八股文的，如前舉《儒林外史》第二回周進的例子，他在縣裏考“案首”，即童生小考第一名，自然不但“五經”《四書》爛熟胸中，八股文一定也很不錯了。可是時運不濟，所謂“文章雖好難入考官眼”，連個秀才也考不上，只能到鄉間去作“孩子王”，但這樣的老師他教的幅度就比較大了，從啓蒙教育，教教識字課“三”“百”“千”小書，一直教完《四書》“五經”，教會作“八股文”，甚至教出名家，教出狀元，也一點不稀奇。也還有中了進士，甚至作了官，然後又因種種原因，再作教師的。如《紅樓夢》所寫賈雨村作黛玉的教師，就是中了進士、放了官又丟了官，纔到林如海家教家館的。自然，這樣的私塾教師，不但可以教會作八股文，而且可以把自己的考試經驗傳授給學生了。明、清兩代不少很有名的學者名人，也都是長期教私塾出身的，如明末歸有光、清代鄭板橋，都作過很長時期私塾教師，鄭板橋《道情》十首中詠塾師之作：“老書生，白屋中，說唐虞，道古風，許多後輩高科中，門前僕從雄如虎，陌上旌旗去似龍，一朝勢落成春夢，倒不如蓬門僻巷，教幾個小小蒙童。”親切感人，等於是寫他自己。
儘管好的私塾教師，能從啓蒙教到參加全部科舉考試，似乎是連貫制，不分等級。而就學生言，還是可分等級的。大約是這樣：一是啓蒙教育，即識字教育，約一至二年;二是讀書教育，約三至五年;三是開講、開筆作文教育，約五至八年;四是八股文完篇、練習揣摩、參加科舉考試階段，約八至十年;五是不斷溫書，不斷練習作八股文，爭取考中秀才、舉人、進士，這就各人情況不同，期限也不一致了。舊時識字課本《七言雜字》中道：“用上十年好功夫，進個秀才不費難。”
私塾教育由識字開始，到學會作八股文，這個教學進程是如何安排的呢?一是識字，由認方塊字起，一般幾個月或半年之後，讀等於識字課本的“三”“百”“千”《名賢集》《神童詩》各種《雜字》(如《五言雜字》《七言雜字》)等等。這些識字課本，有一個共同特點，即句子短，句子整齊，四聲清楚，平仄互對，音節易讀，字很大，即使不很聰明的兒童，也很容易讀，琅琅上口，很快讀熟，句子讀熟了，字也記牢了。
一二年間初步完成了識字教育，即開始讀書教育。所謂“讀”，是讀出聲音來，琅琅上口，強調讀熟背誦。
私塾的教育方法，真正能做到因材施教，因人而異。比如同時十來個學生，不但可以分別按不同程度讀不同種類的書，比如三個讀啓蒙讀物、《三字經》、《千字文》這類書的，兩個讀《論語》的，兩個讀《孟子》的，三個讀《詩經》的，兩個讀《左傳》的……都可以同在一個老師的教導下、一個房間中共同高聲朗讀。
