外交才能
天正11年(1583年)24歲的三成給直江兼續送信，策劃與上杉家的同盟。賤嶽之戰中，傳達秀吉要求景勝出兵騷擾柴田勝家背後的書信。天正13年(1585年)，跟隨秀吉一起前往越後落水城，與直江兼續一起參加秀吉和上杉景勝的會盟(也有此事是虛構的這樣的說法。)天正16年(1588年)，在三成的斡旋下，島津義久於大阪謁見秀吉。三成就島津家知行地的確定問題與秀長寫信商量(秀長爲此事與島津家發生爭執)，最終促使秀吉對義久的知行予以認定。應該說，三成在島津義久降服一事上，起到了舉足輕重的作用，島津義久本人對三成也十分感激。天正18年(1590年)，在三成的努力下，佐竹義宣在小田原城謁見秀吉表示歸順。這就讓本打算先聯合佐竹家吞併北條氏領地的伊達政宗徹底絕望，最終稱霸奧羽的“獨眼龍”也不得不歸順秀吉了。此外三成還與增田長盛、大谷吉繼、小西行長一起負責與明朝的議和談判。據說三成在侵朝之前就曾勸告秀吉，可惜秀吉未能聽從。
至於負責招待上杉景勝、琉球王尚寧的使節等人;被邀請出席秀吉、神谷宗湛、佐竹義重等人爲其舉辦的茶會;參加嚴島神社的和歌會、跟從秀吉前往吉野觀賞櫻花等等就難以一一列出了。最令人吃驚的是據說讓五大老簽定誓約書立誓效忠秀賴也是三成替秀吉出的主意。這就是三成君子習氣的表現了。
說到外交權謀，很多人都會指責三成到處收集豐臣秀次反叛的材料，致使秀次切腹自殺，其妻妾20多人也慘遭殺害。並且說三成由此得到19萬4000石的領地，成爲近江國佐和山城城主，也因此遭到淺野長政等大名的懷恨。事實真的如此嗎?首先有的史料上說三成是在天正18年(1590年)成爲佐和山城城主的(知行19萬4千石)。這歷來有爭議，暫且不提。我們知道豐臣秀吉早年將其姐日秀與三好一路的兒子秀次收爲養子，並將關白之位傳給了他。但就連秀吉自己也沒有想到，文祿二年(1593年)他居然有了親生兒子秀賴(拾)，這樣一來很自然地對養子秀次的感情便開始冷淡起來，後悔將關白之位讓給秀次。史料記載，文祿4年(1595年)6月26日，受秀吉之命，三成與增田長盛、前田玄以、富田知信、宮部繼潤一起前往聚樂第追查關白秀次的行爲並尋求誓文。7月2日再次去聚樂第追查秀次。7月8日秀次被放逐，7月15日秀次剖腹自殺。從以上史料不難發覺，是秀吉命令三成等人就秀次謀反進行調查的(並不是三成主動要去整人)，參與調查的不只三成一人，而在短短20天內，秀吉就命令秀次自裁，他迫不及待要除去自己親生兒子秀賴最大的絆腳石這一用心是任何明眼人都能看得出來的。
事實上三成絲毫都沒有隱瞞地彙報了調查結果——-秀次在正親町上皇剛剛駕崩一個月時，就帶着大批全副武裝的武士和火槍開始鷹狩。而且居然把狩獵的地點選在神山比睿山，還濫用武力對付平民百姓，結果被人稱爲“殺生關白”。不用說秀吉對此是非常憤怒的。
三成爲避免紛爭，提出讓秀次與秀吉定下兒女姻親，約好讓秀賴迎娶秀次之女。這樣將來秀次隱居，關白一職就可重歸秀賴。這不失爲很好的辦法，但是秀次卻漫不經心地說女兒太小之類的話予以拒絕。秀次的近臣木村常陸介，更是要秀次先發制人起兵奪權，嚇得秀次趕緊掩上了耳朵。很快秀次姦污菊亭大納言的女兒和外孫女兩母女的事也傳到了秀吉的耳朵裏。終於，各種流言加上不可避免的矛盾，促使秀吉以謀反罪命秀次剖腹了。隨後爲了斬草除根，又將秀次一家妻小在三條河原全部斬首。
其實三成在調查秀次殺生的事件上，完全是據實以報。秀次的死是他自己不識時務，在表弟秀賴出生後，還死佔着關白的高位不放，行爲舉止又不加以檢點。三成實際上是想要緩和秀吉與秀次的矛盾，結果因秀次不領情與遲疑不決而失敗。據說黑田官兵衛也曾暗示勸戒過秀次，但可惜他始終不能領悟和決斷。
內政才能
三成在內政方面只怕是得到公認的了，作爲“五奉行”實際上的首席，他的成就令人讚歎。具體地說，就是在“太閣檢地”和自身領地的經營上成績斐然。毫不誇張地說，三成是“太閣檢地”真正的推進者與核心人物。
天正12年(1584年)25歲的三成就成爲近江國蒲生郡今在家村檢地奉行。天正14年(1586年)與小西隆佐一起擔任堺町奉行。次年又成爲博多町奉行，成功復興了遇到戰禍而一片蕭條的貿易城市博多。天正17年(1589年)，與淺野長政一起負責對美濃進行檢地。次年，又與淺野長政一起負責對奧州進行檢地。天正19年(1591年)4月，成爲近江、美濃豐臣家四萬五千石直轄地的代官。同年9月，在九戶政實投降後到達黑石城，於正法寺發佈禁令恢復秩序，修復大原城、巖手澤城交給伊達政宗。文祿2年(1593年)，與增田長盛、大谷吉繼等人一起接受命令，對越後進行檢地並派遣代官。第二年9月，負責對島津領地日向、大隅、薩摩進行檢地(當時檢地用的尺子流傳了下來，上面有三成的花押)。同年10月，對佐竹領地常陸、下野、磐城進行檢地。另外也是在這一年，對近畿一帶、尾張以及自己的領地(佐和山)也進行了檢地。文祿4年(1595年)豐臣秀次死後，成爲其在近江7萬石舊領地的代官。慶長2年(1597年)，制定大阪城的《十三條書》。小早川秀秋改易時，與淺野長政一起擔任秀秋舊領地的代官。慶長3年(1598年)上杉家轉封到會津，三成又擔任越後的代官。同年兼任筑前、筑後的代官。
需要指出的是名聞天下的大阪城，也是由三成在舊有的石山本願寺城基礎上修築的。在動用了數萬人，歷時三年後終於完工。大阪城作爲秀吉統治天下的根據地，被建成地勢險要的軍事要塞。用巨石堆砌成的高大堅固的城牆，有的地方竟高達10米，是當時日本城牆中最高的。大阪城之戰時，家康不得不用和談爲幌子，才趁機填平護城河並毀壞了城牆，所以戰後德川家纔會對由秀吉下令、三成負責修築的大阪城恨之入骨，用了十年的時間將秀吉建造的城池埋沒在地下，建築了全新的大阪城。
在歷任軍需奉行、界奉行後，石田三成與前田玄以、淺野長政、增田長盛、長束正家被秀吉任命爲掌管天下大權的“五奉行”。事實上最初三成僅僅排在第四位，前田玄以、淺野長政與增田長盛均在他之上。但是不久之後，三成憑藉其出衆的實力脫穎而出，成爲實質上的“五奉行”之首。增田長盛與長束正家更是對三成心服口服，甘爲三成的左膀右臂。
據小瀨甫庵的《太閣記》記載，三成剛剛出仕秀吉之時，秀吉的股肱之臣是淺野長政、蜂須賀正勝、杉原七郎左右衛門(家次)與富田左近將監(知信)。秀吉征伐中國時，竹中半兵衛重治與黑田官兵衛作爲運籌帷幄的謀臣大出風頭。但是當秀吉天正十三年(1585年)就任關白時，竹中、杉原等人已死，蜂須賀正勝年老而力不從心，富田、黑田又成了外樣。舊臣中就只剩下淺野長政一人深受秀吉信賴，秀吉於是任命了“五奉行”管理天下的政務。但是1585年時三成年僅26歲，即使是在“下克上”這樣講究實力的時代，這樣的年紀就進入國家政權的核心實在令人驚訝。想來五奉行制度的確定，應該還是在文祿年間、秀吉晚年之時吧?在此之前應該是各有分工，文祿年間才實行五奉行連署發佈政令這一類似責任內閣的形式吧?
1598年，“五奉行”中的前田玄以60歲、淺野長政52歲、增田長盛54歲、長束正家51歲，而石田三成才39歲。作爲最年輕的執政者，三成應該有“是我支撐豐臣政權的”這樣的念頭吧?而表露出來的話，就是咄咄逼人的氣勢了。淺野幸長(淺野長政的嫡子)就曾說過：“三成什麼事都插手，這樣的人是很容易被非議的”。事實上的確如此，三成就曾在大雨傾盆的夜晚，徹夜不眠地詳細查看城內外的破損情況，黎明便向剛起牀的秀吉報告。這些本該是普請奉行負責的事，三成也親自來做，而且做得比普請奉行還好。
在自己領地的治理方面，慶長元年(1596年)3月，三成對領地內的直轄地、代官地發出掟書(規定)。(即《十三條書》與《九條書》)併發給領地內國友村的年寄·藤二郎糧餉200石，獎勵其鍛造鐵炮。那麼《十三條書》與《九條書》究竟有什麼不同呢?爲什麼要同時下兩種掟書呢?通常認爲《十三條書》針對的是三成的直轄地，三成派遣代官徵收年貢。而《九條書》針對的是三成的代官地，徵收的年貢被分給三成的家臣了。在《十三條書》的第三條與《九條書》的第九條中都規定了有關田地的耕種權，這可是“太閣檢地”最根本的東西。耕種的人都記錄在檢地帳上，從而取消了中間的剝削。
關於三成對領地的治理，還有一件事頗引人矚目。三成接收佐和山城的時候，那裏還十分荒涼，三成於是着手徵發伕役，對伊香、淺井、阪田、犬上江北四郡進行修築。然而阪田郡的長濱町的居民選出宿老爲代表，到伏見向秀吉提出請求。結果伏見承認長濱町宿老的訴訟合理，告之三成免除長濱町的地租和年貢米。可是三成不同意，派出奉行須藤權右衛門通光說服了宿老，最終宿老還對三成道了歉。由此事可以看出三成強硬的一面，但是因爲他對領地內的民衆十分公正，所以雖然很嚴厲，卻仍然受到民衆的尊敬和愛戴。
當時有句民謠：“石田三成有兩件寶貝——島左近和佐和山城”。三成將根據地佐和山城修築得雄偉堅固，城下町也十分繁榮。但關原之戰取勝後趁勢攻入城中的東軍將士卻都目瞪口呆，因爲他們看到三成的宅邸出乎意料得簡陋，根本不象是大名的屋敷。(事見《甲子夜話》、《慶長年中卜齋記》等)三成就是這樣的一個人，長時間主導豐臣家的內政、軍事後勤，以及佔領區政策的規劃。掌管大政卻克己奉公，生活十分節儉。
