“中國不會亡!中國不會亡!你看那民族英雄謝團長;中國不會亡!中國不會亡!你看那八百壯士孤軍奮守東戰場!”這是一首流傳在抗戰時期激勵無數中華兒女投筆從戎的歌曲，歌曲中的謝團長就是謝晉元。
1937年8月13日，日軍發動了對上海的進攻。8月23日，日軍兩個主力師團進攻上海，日軍在飛機大炮掩護下對國軍陣地進行了猛烈攻擊，國軍死傷慘重。10月6日，謝晉元接到命令率部死守閘北。
謝晉元經過對閘北環境的實地調查，最終將據點放在了四行倉庫，之所以選在這是因爲四行倉庫的外牆東面緊靠英美租界，日本人不敢貿然用飛機投彈和大炮攻擊，由於日本此時尚不願意同歐美開戰，擔心炮彈落入公共租界內引起誤傷。
(注：四行倉庫是位於上海閘北區蘇州河西岸的一座混凝土建築，在新垃圾橋(今西藏北路橋)西北沿。是四家銀行(金城、中南、大陸、鹽業)共同出資建設的倉庫，所以稱爲“四行”。四行倉庫修建於1931年，佔地0.3公頃，建築面積2萬平方米，屋寬64米，深54米，高25米，是該地區最高的建築。由於先前被當作第八十八師師部，因此倉庫中貯存了大量食物、救護用品及彈藥。)
10月26日，淞滬抗戰大場失守，中國軍隊全線撤退至滬西蘇州河南岸。當天夜裏，國民政府第三戰區中央軍第9集團軍所轄第88師524團中校團副謝晉元奉命率一加強營扼守四行倉庫。加強營的兵力是以1營爲骨幹，再配屬1個機槍連，3個步兵連，1個迫擊炮排。
與此同時謝晉元根據原524團的名冊僞造了一份800人的名單傳送出去，實際上只有423人，這就是“八百壯士”的由來。當時在淪陷的上海，謝晉元和他率領的“八百壯士”開始了與日軍殊死作戰，在這期間他在上海升起來唯一一面國旗。“天亮時分，國旗飄展，隔河民衆經此地，紛紛脫帽鞠躬，感動落淚。”
10月27日，日軍對四行倉庫發起了攻擊，而謝晉元則率部多次打退了日軍的進攻。日軍在多次進攻失敗之後，惱羞成怒的日軍以坦克引導步兵對四行倉庫的大門進行衝鋒，就在千鈞一髮之際，敢死隊員陳樹生情急之下，在身上綁滿手榴彈，從6樓跳了下去，與10多名敵人同歸於盡。謝晉元看着樓下的濃濃煙火，流淚了，他聲言：“全體壯士早已立下遺囑，誓與四行最後陣地共存亡，但求死得有意義，但求死得其所!”
11月1日，謝晉元帶領軍士分批撤入公共租界，四行倉庫保衛戰至此結束。
