意大利首都羅馬城內西北角的一塊高地上有個“梵蒂岡城國”，它是天主教教皇的駐地，是一個以教皇爲首的政教合一的國家。面積僅0.44平方公里，人口約1000人，其中85%是意大利人;四周有高牆與羅馬城分隔，惟東面的聖彼得廣場向外敞開，步行環繞一週只需45分鐘。公元4世紀，教皇康斯坦丁爲控制基督教，在這塊教會所稱謂的耶穌門徒聖彼得的殉難處建立了教堂，稱君士坦丁大教堂。公元15世紀起改建爲聖彼得教堂，成爲世界上最大的教堂。教堂前面有可容納10萬人的聖彼得廣場，兩翼的迴廊有240根大理石巨柱，迴廊頂端屹立着140座雕刻巨像。別看它如今佔地不過0.44平方公里，人口不足千數，上溯1000年，它可是中世紀曆史舞臺上一個頗爲重要和顯赫的角色呢!
那麼，教皇國是如何建立起來的，教皇擁有自己的領土又是什麼時候的事情呢?故事還得從法蘭克王國國王矮子丕平獻土說起。
公元7世紀至8世紀上半期，在亞平寧半島上存在東羅馬帝國、倫巴德王國的和教皇三種勢力。751年，倫巴第人攻陷中東羅馬帝國控制的意大利拉文那總督區，直接威脅教皇統治的羅馬公國。此時，東羅馬帝國的注意力集中於東方，且遠離羅馬，無力爲教皇提供保護。於是，教皇便不得不在“蠻族”國家中尋求支持力量，他轉向了當時比較強大的法蘭克王國，要求與法蘭克王國結成政治和宗教聯盟。宮相丕平、法蘭克王國的實際獨裁者就成爲羅馬教皇爭取的對象。
丕平的家世頗爲顯赫。當年日耳曼民族大遷徙之後，法蘭克人在高盧地區定居建國，最初的統治者乃是墨洛溫王朝諸王。但是這些克洛維的子孫遠遠沒有其先祖的膽識才能，不學無術、貪圖安逸、慵懶懈怠，頂多選個風和日麗的日子乘坐牛車巡遊一番，國家大事是一概不管，文治武功半點也無，直搞得國家四分五裂、干戈擾攘。史書上記載：“王室久已失去了一切權力，除了國王的空洞稱號以外，什麼都沒有了，因爲國家的財富和權力都入於宮廷長官——宮相之手，他們操縱全權。”宮相一職，原來不過是國王的大管家，負責宮廷財務和王室地產。後來隨着諸“懶王”的衰敗，宮相權力日重，逐漸掌管了王室法庭、官員任免、土地封賞等事務，甚至能統帥軍隊，將“懶王”作爲傀儡操縱，到七、八世紀之交，宮相儼然已是國家實際統治者。
公元741年，矮子丕平繼承父位，擔任了法蘭克王國的宮相，掌握了實權。但他並不滿足，還想獲得王國最高榮譽，篡奪王位。丕平不想使篡位顯得名不正言不順，惹起他人反感，他也需要勾結教皇，尋求教皇方面的支持，使自己篡位稱王披上合法的外衣。公元751年，矮子丕平派出使臣去見羅馬教皇扎恰裏(741—752)，切實瞭解教皇對丕平奪取墨洛溫王朝的王位的態度，然後決定對教皇的取捨。使臣來到羅馬謁見教皇，並向教皇提出瞭如下問題：“是徒有虛名的人做國王好，還是讓真有實權的人做國王好?”教皇面對使者的提問，自然懂得矮子丕平的用意，於是討好地答覆道：“在我看來，讓真有實權的人當國王要好些，掌權者應爲王。”得到教皇的認可，矮子丕平便馬上動手，在法蘭克貴族及其附庸的蘇瓦鬆會議上，“根據全體法蘭克人的擁戴，衆主教的奉獻和貴族的宣誓”，廢黜墨洛溫王朝的末代國王希爾德里克三世，把他關進修道院作僧侶，終於在這年11月達到篡位稱王的目的，建立起了加洛林王朝。新即位的教皇斯提芬三世(752—757)則親自到高盧爲新國王舉行宗教儀式。教皇模仿聖經上所載以色列——猶太國創始人大衛王(前1013——前973)的榜樣，將丕平和他的妻、兒塗上聖油。這一儀式使新王朝的國王具有一種神聖的色彩，表示國王是“蒙上帝之恩當選”的神權國王，從而使丕平擔任的國王成爲上帝在世間統治的代表，反對國王就是反對至高的神。
丕平如此順利地實現了稱王的心願，自然對教皇滿懷感激。754年，倫巴德人入侵羅馬，威脅到教皇領地，教皇親往法蘭克，向丕平求援。丕平出迎教皇於龐帝翁，讓教皇乘馬，自己徒步行走，裝出一副恭謙的樣子。教皇賜給丕平以“羅馬貴族”的頭銜，使加洛林王朝的君主成爲羅馬教皇的武力支持者。756年6月，法蘭克王丕平應教皇的請求，出兵征服了倫巴德人，並把從倫巴德人手中奪回的土地——羅馬城及其原東羅馬帝國在意大利的拉文那總督管區劃歸教皇管轄，這便是教會史上稱謂的“丕平獻土”。也是教皇國的起始。
“丕平獻土”後，東羅馬帝國曾要求收回在意大利的這些失地，但是卻遭到矮子丕平的嚴詞拒絕。他的理由是：他來意大利是“出於愛聖彼得，而不是出於愛拜占庭皇帝之情。”向法蘭克王國求援的教皇，雖然稱矮子丕平是“意人利的攝政和保護者”，但又感到從“蠻族”國王那裏接受獻土，終歸不光彩，於是又杜撰了一段所謂發現了“君士坦丁的恩賜”的檔案文件，來爲“丕平獻土”一事蒙上較爲光彩的法理根據。這個僞造的文件說，早在四世紀，羅馬君士坦丁大帝就把拉特蘭宮、羅馬以及帝國的西部交給教皇塞爾維斯特(314—335)統治，而他自己在希臘舊城拜占庭建立新都，號爲新羅馬，定名君士坦丁堡。這個僞造文件暴露了羅馬教皇渴望擴張領土的野心。爲了給自己的領土野心和世俗權力辯護，歷代教皇都把這個捏造的故事作爲護身符、遮羞布。
丕平獻土以後，羅馬教皇因掌握土地，所以他既是天主教會的領袖又是教皇國的世俗君主，權勢日增。11世紀時在發動十字軍東征中教皇勢力逐漸強大，13世紀時達到鼎盛，羅馬成爲西歐教會和政治生活中心。往後隨着西歐各國民族教會的興起，羅馬教皇的勢力才逐漸削弱。14世紀初，教皇受法王腓力四世控制，教廷設在靠近法國南部的阿維農。1377年，教皇格里高利十一世將教皇駐地遷回羅馬。
19世紀中葉，教皇的領土曾擴展到4萬平方公里。19世紀下半葉，意大利統一運動興起，教皇的駐地僅限於羅馬城內，受拿破崙三世軍隊的保護。1870年，普法戰爭爆發，拿破崙三世的軍隊撤回巴黎。意大利王國於當年9月20日下令佔領羅馬。1871年，意大利政府發佈對教皇的《保障法》。但當時的教皇庇護九世拒不投降，堅持認爲意大利的暴力佔領和《保障法》都是非法的。他認爲，教皇受基督的委託，不必由任何國家認可，也不受任何約束。他及其後繼者，在幾十年中，既不承認《保障法》，也不進入被佔領的區域，自稱“梵蒂岡囚徒”。教皇還規定，凡信奉天主教的外國元首，如果要到羅馬來晉見教皇，不得與意大利國王和意大利政府發生任何關係。此外，教皇還禁止意大利天主教徒參加意大利國會。意大利政府針鋒相對，解散了幾千個修道院，沒收了他們的財產，禁止在學校內進行宗教教育等等。意大利政府和教皇之間的這個對峙局面一直相持到墨索里尼上臺。
墨索里尼本是一個極端的反教權主義者。但是他上臺後，覺得搞好與教皇的關係有利於推行法西斯主義。因此，於1929年開始與教皇進行祕密談判。1929年2月11日，在雙方互相妥協的情況下，簽訂了《拉特蘭條約》。
1929年7月，新的梵蒂岡城國正式成立。現在，教皇有130餘個“外交代表”，分別駐在各國或國際組織中，同時有100多個國家在這裏駐有外交代表。根據《拉特蘭條約》，梵蒂岡是一個“獨立的主權國家”，教皇擁有“充分的立法、行政和司法權力”。梵蒂岡有自己的國旗、國徽、行政機關、法庭;有自己的機關報《羅馬觀察家報》和官方通訊社國際費特通訊社。
據教會的說法，羅馬教皇共有266任，不包括被打入另冊的對立教皇。其中任期最長的是第257任庇護九世，從1846年6月至1878年2月，任期達32年之久;而任期最短的是第230任烏爾班七世，從1590年9月12日至9月27日，一共才13天。在羅馬266個教皇中，有30餘人死於非命。據教會說，1517年一些紅衣主教企圖毒死利奧十世，事敗後，這些紅衣主教或被處死，或被監禁。按規定，新教皇必須由選舉產生，但事實上一般都逃脫不了受世俗政權控制的命運。如在位將近20年的教皇維吉利(537—557)是由東羅馬帝國皇后狄奧多拉扶立的。維吉利原是教皇西爾維駐君士坦丁堡的代表，因與皇后發生了曖昧關係，故被立爲羅馬教皇，而原教皇西爾維則被廢黜，併發配充軍。約翰十世(898—900)，和塞吉阿斯二世(904—911)都是由在羅馬掌握實權的情婦扶立的。教皇也廢黜過幾個國王，並把他們革除出教門。如11世紀中葉，德意志國王亨利四世就被教皇格里高利七世逐出過教門。
教皇的權力象徵是三重冠、權戒和權杖。權杖與一般主教教杖相同，但在杖的上端有一個橫條，象徵教皇三種權力：司訓(對教徒教誨)、司祭(行祭禮)、司牧(爲上帝放牧教徒)。現在梵蒂岡城牆、庭院仍由瑞士衛兵守護。
