提起八旗子弟，在今人的眼中，往往是一種遊手好閒的紈絝形象，卻很少有人知道或誇讚他們曾經驍勇善戰，助努爾哈赤建立王朝，開疆擴土。爲何八旗子弟成了後來如此不堪的樣子?曾經的勇士去了哪裏?國家養一個八旗子弟需要多少錢?
明神宗萬曆十二年，出身建州左衛的努爾哈赤興兵，以黑旗爲幟，征戰四方。後於天命年間始設蒙古旗，待至皇太極時八旗制度趨於完善。分爲正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八旗，各旗當中因族源不同分爲八旗滿洲、八旗蒙古和八旗漢軍。八旗軍人數最多時達到27萬人。
八旗子弟曾經作爲清王朝統治全國的重要軍事支柱，在清朝初期及中葉，爲發展和鞏固國家多民族統一、保衛邊疆防止侵略等都作出了重要貢獻。當時的疆域幾乎繼承了明朝鼎盛時期的領土，東自臺灣及所屬的釣魚島，西至巴爾喀什湖和蔥嶺，南起南海諸島，北抵恰克圖，東北到外興安嶺和庫頁島。
爲了解除八旗官兵的後顧之憂，清朝建立了八旗常備兵制和兵餉制度。八旗兵以滿洲八旗爲基幹，採取世襲兵制，在年滿16歲的八旗子弟中挑補旗兵，旗人無需經營即可坐領清廷餉銀米糧。八旗官兵的後代生下來就享有一份口糧，過着「月賜錢糧，不耕而食，不織而衣」的生活。而這些糧餉全都是用老百姓的賦稅來保障的。
一個標準士兵每月可以領到1.5兩銀子，出兵打仗或駐防期間要另給每月銀6兩，每日米8.3合，馬草2束，料5升。按某些學者的考證，清朝時期一兩白銀大概等於現在的750元。如此算來，一個低級士兵每月能掙5625元。而家屬還可以靠着老祖宗跑馬圈地的成果，在家裏坐收田租。
政府對旗人的優惠政策造成了他們的頹廢和寄生性，後代甚至出現了生計問題，戰鬥力更無從談起。當外國侵略者挑起鴉片戰爭，雖然八旗士兵英勇抗敵，但終因戰法、裝備嚴重落後而慘敗。第二次鴉片戰爭中的八里橋之役，八旗士兵和百姓一起寧死不退，全體就地陣亡，使八旗戰力再次大損，連海陸國防都不得已假手漢軍。
面對這種情況，清政府倒是沒有自暴自棄，而是選擇以德日兩國陸軍爲藍本，籌建了一支新式陸軍。請來了德國教官和日本顧問，從500多万旗人中選了22.7萬人強制訓練，最後將勉強完成訓練的3萬餘人，編練成北洋新軍「第一鎮」和禁衛軍。
除了旗人部隊外，朝廷也在漢人中大規模展開練兵、興學。這個過程中，使得很多飽受壓榨以及具有進步思想的青年加入進來，但最終卻成爲聲勢浩大的革命軍洪流的一部分。1911年10月10日，湖北新軍攻佔了武昌，打響了辛亥革命的槍聲，也敲響了清王朝的喪鐘。八旗制度從正式建立到清王朝覆滅，共存續 296 年。
