人物生平
首席老中
寬政六年(1794年)6月23日，水野忠邦作爲唐津藩第三代藩主水野忠光次男出生，他的兄長芳丸早夭。文化二年(1805年)，他作爲唐津藩的繼承者，受到11代將軍德川家齊以及其繼承者德川家慶的接見。之後他被授予從五位下式部少輔。
文化九年(1812年)，其父水野忠光隱居，忠邦繼承家督。忠邦有着進入幕閣工作的慾望，他使用鉅額的錢來買官，結果在文化十三年(1816年)，他成爲了奏者番，在這之後，他希望能夠晉升爲更高的官。但因爲唐澤藩承擔長崎的警備任務，所以他無法晉升。把家臣的諫言置之不理的水野忠邦在文化十四年 (1817年) 9月自願從實封25萬3000石唐津轉封到實封15萬3000石的濱鬆藩。在這之後，德川家齊初露頭角。
文政八年(1825年)，水野忠邦成爲大阪城代，晉升爲從四位下。文政九年(1826年)，他成爲京都所司代併兼任侍從。
天保五年(1834年)，水野忠成病逝，水野忠邦代替他出任本丸老中，天保八年(1837年)兼任勝手御用掛，天保十年(1839年)成爲首席老中。
天保改革
水野忠邦一方面擔憂不斷出現在日本近海的外國船隻威脅日本的海防，另一方面，他爲在大御所政治下幕府捉襟見底的財政感到擔憂。但是，在家齊擔任幕府將軍時，水野忠篤、林忠英、美濃部茂育已經掌握權力。水野忠邦的改革無法進行。
天保八年(1837年)4月，德川家慶就任第十二代幕府將軍，天保12年(1841年)閏一月，大御所德川家齊突然死去，家齊身邊的人都被罷免。水野忠邦任用遠山景元、矢部定謙、岡本正成、鳥居耀蔵、涉川敬直、後藤三右衛門並開始進行改革。
鑑於大量農民逃離農村涌入江戶的形勢，水野忠邦頒佈以復興農村爲目的的人返令，並下令頒佈散漫的大御所時代的風氣的奢侈，風俗肅正頒佈。實施解散導致物價上漲的株仲間的低價格政策。另外一方面，他通過製造低劣貨幣來彌補幕府財政，但卻導致了相反的結果。心腹遠山反對使百姓痛苦的政策，贏得了民心。天保14年(1843年)9月，水野忠邦強行實行上知令，遭到了大名和旗本的反對。心腹鳥居耀蔵投向反對上知令的老中土井利位，並交給他機密文件。9月13日水野忠邦被罷免。
再任老中
水野忠邦的激烈改革招來了平民的抱怨，在水野忠邦下野後，江戶的暴徒襲擊了他的住宅。弘化元年(1844年)5月，江戶城丸因火災燒燬。老中首座土井利位收取了大名的再建費用，引來了德川家慶的不滿。6月21日家慶以與外國糾紛爲理由，再次任命水野忠邦爲老中首席。但是水野忠邦失去了往日的地位，所接受的任務都不重要。同年7月開始，他以痛、腹瀉、腰痛、發熱等理由請假。從12月開始直到辭去老中的弘化二年(1845年)2月都沒有工作。而爲了報復在天保改革時代背叛自己的土井和鳥居。土井主動辭職，鳥居的職務被解除。
嘉永4年(1851年)死去。享年58歲。墓所在茨城縣結城市的舊萬鬆寺跡。
爲政舉措
改革始於1841年。要點是：①鞏固幕藩領主制經濟基礎，限制農村人口流入城市，強迫外流的農民返鄉，嚴格限定農民外出做工期限，嚴禁農民從事副業生產。② 抑制物價上漲，實行公定價格，禁止奢侈，矯正風俗，嚴格限制城鄉人民生活，並且解散“株仲間”(同業公會)，以廢除其對商品的壟斷權，實行自由交易，增加江戶商品進貨量。③爲增強幕府經濟實力，穩定財政收入，1843 年9月發佈《上知令》(封地調換令)，宣佈將江戶城周圍10(日)裏、大阪城周圍 4(日)裏範圍內的大名、旗本領地收作幕府直轄領地。④爲避免重蹈中國清朝在鴉片戰爭中慘敗的覆轍，緩和同西歐列強的緊張關係，幕府撤銷1825年的《異國船驅逐令》，發佈《燃料淡水供給令》，只要外國船隻有求，就可以供應燃料、淡水和食品。⑤實行富國強兵策，加強對江戶灣等戰略要地的警備，以鞏固海防。幕府的對內改革措施實質在於抑制商品經濟的發展，維護和加強封建領主所有制，因此未能緩和尖銳的社會矛盾，反而導致經濟混亂，引起社會各階層的不滿。
在幕府改革前後，各藩也進行了改革，其中薩摩藩(鹿兒島縣)、長州藩(山口縣)、肥前藩(佐賀縣)等西南強藩的改革具有重要意義。薩摩藩改革前負債累累，出身下級武士的家老調所廣鄉1827年上臺後，以賴帳的辦法實際上取消了對三都(江戶、大阪、京都)大商人的債務關係。爲增加財政收入，致力於引進先進農業技術以提高產量，發展商品經濟，實行紅糖藩營專賣制度。軍事上採用洋式炮術，製造槍炮、火藥。其改革爲以後藩主島津齊彬實行殖產興業、充實洋式軍備的政策開拓了道路。在長州藩，主持藩政改革的村田清風致力於新士風和武士教育，同時壓縮財政開支，以37年爲期償還藩和武士借債，以整理借債。緩和專賣政策，減輕租稅，並加強以下關爲據點的藩營商業和海運活動，獎勵洋學，採用洋式兵術。在肥前藩，藩主鍋島直正在農村實行均田制，推行陶器和煤炭的專賣政策，並鑄造大炮，建築炮臺，以增強軍備。在中下級武士參與並領導下，以整頓財政和富國強兵爲目標的藩政改革基本上取得成功，奠定了左右幕末政局的經濟和軍事基礎，給予日後的樹立維新政權運動以重大影響。
