歷史上的康熙皇帝非常好學。據傳教士記錄，康熙很容易就能聽懂他們的課，而且熱情高漲，連去郊區的暢春園休息也不想中斷課程。教士們沒辦法，不管烈日炎炎還是颳風下雨，都要去給康熙上課。教士們上完課離開，康熙意猶未盡，經常自己複習授課內容,有時還會叫來幾個皇子，聽自已授課。
德國數學家萊布尼茨是不折不扣的康熙粉絲。在他眼裏，康熙就像一個備戰高考的高三學生，求知慾強烈到令人難以置信的程度。康熙可以同傳教士關在房間三四個小時，一起操作精密儀器，鑽研書籍。
康熙不僅好學，而且愛做實驗。他喜歡把大臣叫來看他測試天文，他還在宮裏設實驗室製藥，他在子女和官女身上實驗種痘，他還親自解剖過一隻冬眠的熊......最令人叫絕的是，康熙還出版了自己的科研論文——《三角形推算法論》。
因爲康熙的好學，西方文化在中國一度盛行。康熙外出巡遊，常常帶着傳教士，與他們同住一頂帳篷，同吃一桌飯菜。康煕的第一任老師南懷仁曾上書羅馬教廷，請求抓緊時機，派遣更多傳教士來華，尤其是懂天文、物理的傳教士。
雖然康熙如此熱愛西方科學，但並沒有推動大清王朝科技的發展。近代教育家認爲，對於西洋傳來的學問，康熙似乎只想利用，只知欣賞，而從沒有注意造就人才，更沒有注意改變風氣。梁啓超也就此批評，“就算他不是有心窒塞民智，也不能不算他失策。”
