漢武帝劉徹作爲我國曆史上有名的帝王，歷來人們對他的評價也是褒貶不一，有人說他在位期間勵精圖治，開疆擴土，振興了漢朝;但也有人說他晚年老氣橫秋，因爲一個醫生最後逼死了自己親生兒子，實在是昏庸無道。
漢武帝晚年的時候經常生病，他懷疑這是因爲巫蠱所致。後來他又逐漸迷信上了術士之言，在犬臺宮召見了江充，而江充起初只是一個醫生，原本在趙王府裏謀事，後來因爲得罪了趙王，江充就逃離趙地來到了長安。
江充進宮時身穿織絲禪衣，絲帽上用鳥羽作纓，再加上身材魁梧偉岸，這讓漢武帝看到他就感到他與衆不同，武帝對左右人說：“燕趙真是有很多奇士啊。”
等到江充上前，漢武帝與他一番談論之後感到很高興。江充請求出使匈奴，漢武帝問他有何打算，江充回答說：“出使應隨機應變，以敵爲師，事情不好預先打算。”於是漢武帝任命他爲使者，在他出使匈奴歸來後，就提拔他爲直指繡衣使者，督捕三輔境內的盜賊，負責監察貴族們的越禮行爲。
漢朝法律規定貴族的奴僕不能乘坐馬車，一次在江充陪隨皇帝前往甘泉宮過程中，正巧遇上了皇太子劉據的家臣坐着車馬在馳道上行走，於是江充就抓捕了他交官處置。劉據得知以後，派人向江充求情，並希望他能夠寬恕一次。但是江充卻不理睬，徑直上奏，漢武帝說：“作爲人臣應當如此!”因此也對他更加信任，一時間江充大名威震京師。
後來漢武帝在甘泉宮生了病，江充見漢武帝年老，擔心駕崩後自己會被劉據報復，因此設下奸計，他上奏說漢武帝生病是由巫蠱作祟引起，漢武帝對此深信不疑，於是就讓江充全權負責審查此事。
之後江充便指使胡人巫師到處挖掘，搜尋地下埋的偶人，又抓捕了夜間禱告和自稱能見到鬼的人，還讓人在一些地方潑上血跡，企圖製造巫咒現場。江充收捕了那些被指控的嫌疑者，對他們施加鐵鉗燒灼的刑法，強迫他們認罪。這樣也導致大臣間互相誣陷，各級官吏動不動就判人大逆不道之罪，此事前後牽連受害的人更是達到數萬之多。
後來江充派人在太子宮中挖出一個桐木人，劉據得知後驚恐不已，他知道已經無法證明清白，於是就捉住江充，親自將他斬首，並罵道：“趙國的奴才，陷害趙王父子還不夠嗎?現在又來害我們父子!”
此外，劉據還一併將那些胡人巫師也在上林苑中活活燒死，劉據自知惹下大禍，便下令發動兵馬自衛。此時漢武帝在甘泉宮聽聞消息，立即命丞相劉屈嫠調兵負責平亂。於是朝廷兵馬與太子在長安城中混戰五日，死者數萬人，血流成河。後來太子兵敗逃亡，被漢軍圍捕在長安東邊的湖縣泉鳩裏，劉據懸樑自盡。太子的夫人以及兩個兒子一門全都被殺戮，只留下一個尚在襁褓的皇孫。
這場大亂，史書稱之爲“巫蠱之禍”，不僅白白導致了好幾萬人死亡，就連漢武帝自己也弄得骨肉相殘。此事過後巫蠱這種東西人們再也不相信了，連武帝自己也逐漸覺悟，他知道是江充從中作祟，於是命人誅殺了江充的三族，後來他又修建了“思子宮”，在太子劉據被害的地方修建望思臺，以此表示自己的哀思。
因爲江充這個醫生，漢武帝最終逼死了自己的親生子，這件事不僅讓武帝一世英名大打折扣，也讓他帶上了昏君的標籤。
