明王朝第一任皇帝。原名重八，後取名朱國瑞(1328-1398)，出生於元朝文宗天曆元年八月初八(公曆1328年11月19日)丁未時(另一說是：農曆九月十八未時即10月21日)，漢族，濠州(今安徽省鳳陽縣東)鍾離太平鄉的一個貧苦農民家庭。排行第四，家族兄弟排行第八。
他自幼貧寒，父母兄長均死於瘟疫，孤苦無依，入皇覺寺(位於鳳陽城西門外)爲小沙彌，兼任清潔工、倉庫保管員、添油工。入寺不到二個月，因荒年寺租難收，寺主封倉遣散衆僧，朱重八隻得離鄉爲遊方僧。後於至正八年又回到皇覺寺。
因其友湯和(疑似)的一封信，參加了起義軍，並改名“朱元璋”意爲誅(朱)滅元朝的璋(璋，古代的一種玉器)。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元暴政，在郭子興手下，率兵出征，有攻必克;因此郭便把養女馬氏嫁與了他，這便是歷史上有名的“馬大腳”馬皇后。郭死後統率郭部，任小明王韓林兒的左副元帥。接着以戰功連續升遷，至正十六年(1356年)諸將奉朱元璋爲吳國公。至正二十四年(1364年)即吳王位。
至正二十七(1367)四月，吳王朱元璋命中書右丞相徐達爲徵虜大將軍、平章常遇春爲副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發佈告北方官民的文告，文告中提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋順應時代潮流，憑藉其雄才大略、遠見卓識對北伐又做出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障;進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，佔據它的門檻;然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之;再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。北伐大軍按計而行。
徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師澧關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。明洪武元年(1368年)，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
洪武元年 (1368)七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進佔通州。元順帝妥歡貼睦爾率后妃、太子和大臣，開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。八月二日，明軍進入大都，元朝至此滅亡，蒙古在中國的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權。
朱元璋在位三十一年，推翻了蒙元的暴政，建立了全國統一的封建政權——明朝。朱元璋身上集合了秦始皇的英明與殘暴，漢高祖的用人智慧，唐太宗的民本思想，宋高祖的專制集權，這些皇帝有的他身上有的他都有，並且超出前人，他可以說是集合了很多皇帝特點的人。
朱元璋在位期間，爲了緩和尖銳、複雜的階級矛盾、民族矛盾和統治階級內部各集團之間的矛盾，實行了抗擊外侵、革新政治、發展生產、安定民生等一系列有利於社會前進的政策，在政治、經濟、軍事、思想等方面大力加強君主專制的中央集權統治。與此相適應，在法律思想上鑑於元末法紀縱弛導致的各種弊端，認爲“朕收平中國，非猛不可”。
朱元璋安排後事簡樸，將自己的陵墓修在了鐘山南麓，爲孝陵。明孝陵方圓四十五華里，規模宏偉。1398年6月24日，71歲的朱元璋駕崩，葬於孝陵，諡號“聖神文武欽明應運俊德成功統天大孝高皇帝”，廟號“太祖”。 明孝陵建於明洪武十四年(1381年)，翌年馬皇后去世，葬入此陵。因馬皇后諡“孝慈”，故陵名稱“孝陵”。洪武三十一年朱元璋病逝，啓用地宮與馬皇后合葬。
