在古代的封建社會，皇權曾經是最高無上的，而皇帝則是朝代或國家的最高統治者。儘管皇帝有着絕對的權力，甚至可以在言語之間決定他人的生死，但事實上動不動就殺人這種情況並不常見。在許多情況下，那些暴虐的君主看似隨意殺人，其實也是爲了維護自身的統治地位。
從秦始皇時代開始，中國的古代國家開始逐漸確立了中央集權制度。在封建社會的發展中，中央集權不斷地得到保留和改變，發展成爲君主專制。但是，君主專制並不意味着皇帝可以一家獨斷。到了宋朝，形成了由皇帝和士大夫共治天下的局面。
當然，歷史上的確有那種動不動就殺人的皇帝。比如明朝的太祖朱元璋就曾大規模地誅殺臣子。
爲了鞏固自己手中的皇權，無論是忠良還是異端，即使已經退休或退役，只要對皇帝的統治地位構成威脅或憂慮，就必須面臨死亡的命運。
即便如此，皇帝也不會輕易殺人，還是會遵循一定的程序。例如，當今的死刑複覈制度與古代的死刑審慎原則相似。對於那些應該被處決的罪犯，需要由大理寺和皇帝分別審覈才能作出決定。
此外，死刑執行也需要符合一定的條件。如果當時國泰民安，政權穩定，皇帝通常不會輕易殺人，以免破壞國家的安定。即使皇帝要殺人，也需要遵守當時的法律程序。
到了明代，由於廠衛制度和廷杖之刑的出現，皇帝殺人的難度有所降低。明清兩代則是封建專制的巔峯時期，但皇帝是否可以隨意殺人，仍然取決於皇帝的個人能力、治國方略和對權力的態度。在擁有權力的前提下，學會掌握權力並不濫用權力，是評價一個皇帝好壞的標準之一。
