姬昌，是周族偉大的先祖。他開創了周族興盛的局面，爲西周的建立奠定了堅實的基礎。在被封爲西伯前，姬昌已經是一位功績顯赫的周族英雄。商王帝乙歸天時，託孤於他，把他提拔到和自己平起平坐的地位，使他有了更廣闊的政治舞臺。姬昌在西方廣施德政，使許多部落自願歸附，以至於周圍五百公里內的部落都來湊熱鬧，要求加盟爲西伯的部屬。姬昌因此而成爲以周部落爲核心的各部落聯盟的領袖。
但是，這樣一位英雄卻於晚年因兒子伯邑考被紂王殺害而遭到囚禁。周文王在牢裏待了整整23年，據說爲了防備紂王對他下毒，他吃食物時都要先嚐一下。因此，姬昌成了中國古代史上第一個吃螃蟹的人。
究竟是什麼原因使姬昌自願受刑呢？
首先，是商王軍隊的追殺。由於商王軍隊的迫近，爲了不被滅族，周只能退守到岐山。但三條道都已被堵死，只留下一條通往荊州的道路。由於荊州距離戎族很近，如果去荊州，將面臨戎族的追殺。就在這千鈞一髮的時刻，姬昌決定南下。他並沒有走通往荊州的路，而是逆江而上，把目標指向了雲夢大澤。姬昌決定以雲夢大澤作爲根據地，休整軍隊，操練士兵，爲來日的大戰做充分的準備。
其次，是忠誠觀念的驅使。姬昌被囚禁後，雖然紂王令人在羑里給他蓋了房子，並且可以讀書、釣魚、做新衣服穿，生活條件有所改善，但姬昌深知其被囚禁的理由是被懷疑有稱霸天下之嫌。在古代，俘獲敵方的君主是一個巨大的功勞，是戰士們拼死搏殺才能獲得的。如果姬昌自殺身亡，那麼紂王就會把這個功勞算在他兒子姬發的頭上，那麼將來整個華夏就會歸屬於姬發而不是紂王了。這是紂王不能容忍的。相反，如果姬昌不自殺，那麼這個功勞就是紂王的。另外，如果姬昌自殺了，那麼整個周族就會被滅族。對於一個君王來說，“普天之下莫非王土”，他活着的時候是風光無限的，但他卻沒有一塊自己的土地可以傳給後代子孫。他名義上屬於華夏大帝國中的臣子，卻已經君臨天下幾十年了。當然誰也不會滿足於此，總是想讓自己的後代子孫佔有天下。因此從某種意義上說，姬昌已經把華夏大地作爲了自己死後的遺產。儘管這個遺產目前還不屬於他和他的後代，但卻是他們的奮鬥目標。因此他是絕對不能自殺的。自殺就意味着背叛部族、毀滅部族、毀滅華夏大業。在整個華夏都還沒有歸屬到某一位君主名下的時候自殺身亡是對華夏大業的背叛。姬昌不能這樣做。
最後，是政治需要的驅使。儘管姬昌被囚禁了，但他的心卻沒有被囚禁。他一直在尋找機會以擺脫囚禁的命運。他努力從囚室中走出來，重返中原政治舞臺。他努力改變自己的處境，從囚徒重新成爲英雄。儘管這是非常困難的，但姬昌沒有放棄努力。他忍辱負重，等待時機。爲了實現這一目標，他甚至不顧及個人尊嚴，甘願爲士兵嘗藥，以換取士兵的健康。最終他恢復了健康，重新登上了政治舞臺。
