宮，即“丈夫割其勢，女子閉於宮”，就是對男性施以閹割，割除其外生殖器，有時候只割陰莖，有時候也破壞陰囊和睾丸。對男性施宮刑以後，因爲傷口容易腐爛，所以通常在密不透風的“蠶室”中待百日，以保全性命。唐顏師古解釋蠶室說：“凡養蠶者欲其溫早成，故爲蠶室，畜火以置之。
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而新腐刑亦有中風之患，須入密室，乃得以全，因呼爲蠶室耳。”意思是人在受宮刑後，因傷口易感染中風致命，如要活命就要待在似蠶室般的密室內，在不見風與陽光的環境裏蹲上百日以上，傷口才能不被感染而逐漸癒合。
女性的宮刑稱爲幽閉，具體方法上目前無一致說法。有說是監禁，也有說用木棍敲擊女性腹部以造成子宮下垂，而消除女性生育能力的。
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宮刑于何時出現已是遠不可稽，一般相傳在遠古的夏禹以前已出現，最初是用來懲罰男女之間不正當的性關係。《尚書》中提到宮刑，爲五刑中僅次於大辟(斬首)的刑罰。後來宮刑應用的範圍越來越廣泛，至西周時已不限於風化案件。
到了戰國時，孟氏之子勸秦王以仁義治國，即被秦王處以宮刑[1]。漢文帝時曾一度廢除宮刑及其他肉刑，但至景帝時恢復，並規定某些死刑可以用宮刑代替。漢武帝時宮刑十分普遍，大臣往往因言得咎，而受此刑。自東漢開始，宮刑被用於處置謀反者的未成年家屬，算是對他們的一種赦免。至隋文帝時，宮刑被廢止於刑律之外，之後各代的刑律中亦再沒有見到宮刑，直至明朝。
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有人說，司馬遷寫《史記》，由於批評了漢武帝的窮兵黷武，所以惹惱了他，但是漢武帝又不能明裏阻止，所以就用除死刑外最殘酷的刑罰來懲罰他，打擊他的精神和意志，打擊他獨立進行歷史評判的價值追求。這是封建帝王的慣用術，不僅閹割肉體，而且閹割精神。
