提起西漢的司馬遷，大多數人都知道被魯迅稱讚爲“史家之絕唱，無韻之離騷”的《史記》。也知道他也曾忍下被認爲是奇恥大辱的宮刑。
他認爲人若有一死，必要有所作爲，否則豈不白死。所以處境無論多麼艱難，他都不曾放棄。故而在死與腐刑(古代的宮刑)之間選擇了後者。
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對於司馬遷遭受變故歷史上的說法是各有不同，但是比較普遍的還是因爲李陵攻打匈奴，但是因爲匈奴人數多於李陵所帶領的軍隊，在加上李陵多日作戰，雖斬殺了一萬匈奴，但是由於後備軍沒能及時趕來，糧草也急需補給，最後還是兵敗於此，成爲匈奴的俘虜。
所有的大臣都在奉承皇帝，終日看着他的臉色，不敢提出自己的意見，將之前日日誇讚李陵的話改成虛僞小人。
司馬遷看不慣這些大臣確也無可奈何，他將他的想法告訴漢武帝，說李陵重情義知孝道，絕不是忘恩負義的小人，他這次出兵只帶了五千人，卻在彈盡糧絕的情況下仍然堅持作戰。這些話觸怒了武帝，武帝判他死刑。
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當時若不想被處死還有一種方法就是處以腐刑。《史記》在當時還並沒有完成，司馬遷覺得自己如果選擇死，那麼自己在這個世界上什麼都不能留下來，就如一芥浮萍，不能有所作爲死亦不能流芳百世。
但是如果選擇腐刑這種踐踏人格的極刑，對自己不能交代，對父母也沒法交代，畢竟身體髮膚受之父母，還要承受着世人的指指點點。在這種極端的矛盾中他還是選擇了腐刑，也對《史記》後來的創作走着很大的影響。
宮刑對司馬遷最大的幫助就是讓他更能深入的瞭解封建道德，對封建專制的批判更加深刻。他在《報任安書》中也深刻的抒發了自己的感情，留下了傳承千古的名句。
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如“人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山”。司馬遷遭受宮刑的處罰，讓他寫出了流傳千古的《史記》，雖然他遭受着精神與身體的雙重摺磨。
但是他從未放棄，一直都有一個目標，那就是生而爲人，不能白走一遭，不求被世人永遠記住，只希望儘自己最大努力爲世人留下點什麼。司馬遷受宮刑，忍辱負重，承受常人所不能承受的事，最後終於完成《史記》這部著作，可謂是英傑。
