後周是中國五代十國時期的一個朝代，是在前朝後漢被北漢所滅之後，由郭威自立爲帝建立起來的。郭威早年從軍，在劉知遠帳下效力，很得劉知遠信任。947年遼滅後晉，河東節度使劉知遠於是自立爲帝，建立後漢。乾祐元年，劉知遠病死，子劉承祐即位，由郭威、史弘肇、楊邠、王章等人輔政。郭威將河中團團圍困，以待城中糧盡攻城。乾祐二年，河中糧盡，郭威趁機攻破河中，李守貞自殺身亡。遼軍入侵後漢，劉承祐又派郭威抵禦。郭威擊退遼軍，使得後漢北部安定。
廣順元年，郭威自立爲帝，建立後周，後漢滅亡。雖然後周起初受到北漢的威脅，但是郭威的領導能力得到了檢驗。他擊退了北漢、遼等敵人的入侵，消滅了慕容彥超等反叛勢力，整頓了軍紀，減輕了賦稅和徭役，使得後周政局得以穩定。隨着柴榮的即位，後周政治更加清明，經濟發展迅速，軍隊戰鬥力也有了很大的提升。
顯德元年，郭威病逝，養子柴榮即位。在柴榮的領導下，後周取得了一系列重要的勝利。他擊敗了北漢，安撫了百姓，打壓了佛教，使得後周政治更加清明。此外，柴榮還率軍南征，討伐了南唐，併成功收復了後蜀的秦嶺以北土地。顯德六年，柴榮率軍伐遼，以圖收復幽雲十六州，但是他突然病重，不得不班師。不久柴榮病逝，由於柴宗訓年幼，符太后垂簾聽政，宰相範質、王溥輔政，趙匡胤則是掌握軍權的將領。
趙匡胤趁機控制軍權，並與鎮州、定州合謀，謊稱遼和北漢入侵，派遣趙匡胤出兵禦敵。趙匡胤到達陳橋後，與心腹趙普、弟弟趙匡義策動兵變，藉口柴宗訓年幼不知大局，自己有天命成爲皇帝，成功篡位建立大宋。
此後，趙匡胤返回開封，逼迫柴宗訓禪位，建立了大宋朝廷。這一事件被稱爲“陳橋兵變”，是中國歷史上著名的政變之一。宋朝由此建立，隨後成爲中國歷史上最重要的朝代之一，對中國乃至世界文化產生了深遠的影響。
