武則天，是中國歷史上惟一的一位女皇帝。她從一個才人一步步爬上皇后寶座，直到最後建立大周朝。登上帝位之後，武皇一方面消滅異己，一方面卻也勵精圖治。在她統治時期，整個社會倒也安定，而關於武則天的傳說民間有很多。武則天本人也從不是個甘於寂寞的人，即使死了，也要留下一塊無字碑，千百年來引得人們紛紛猜測。
唐高宗李治和武則天的合葬墓乾陵位於西安市西北80公頃的乾縣梁山上。墓前有兩塊高均爲6.3米的石碑，西面的爲“述聖碑”，碑文主要是歌頌唐高宗的功績，由武則天撰文、唐中宗書寫。該碑由7節組成，榫卯扣接，故又稱爲“七節碑”，碑寬1.86米，重81.6噸。東面是武則天的“無字碑”，碑由一塊巨大的整石雕成，寬2.1米，重98.8噸。碑頭雕有8條互相纏繞的螭首，飾以天雲龍紋，碑座則用駿馬飲水、雄獅、雲紋等線刻畫而成。如此精細的雕刻，在歷代墓碑中都是極爲罕見的。
人們紛紛猜測武則天立無字碑的原因，最主要的說法有三種。一說武則天認爲自己功高德大，不是文字所能表達的。在武則天看來，自己雖是女人，但高宗平庸，自己的才能絕對優於高宗，而且她統治期間政治清明，社會安定，人民安居樂業，這應該算是她的一大政績。可惜的是，當時有很多人認爲武皇是搶了大唐江山，是叛臣逆賊，對於她的功勞視而不見。因而，武則天要把自己的功勞讓後人去評述、去記載，於是就有了無字碑。
二說武則天自知罪孽深重，立了碑文恐怕更招世人罵，還是不寫爲好。有的說法是，武則天建立大周朝之後，內心感覺愧疚不安，一心想在自己死後將江山歸還唐氏。但由於自己稱帝的這段經歷，使她對自己死後的境遇沒有信心，更害怕世人責罵其篡位之罪，因而留下無字碑藉以自贖。三說武則天想讓後人去評說她的一生。
這種說法與前一種說法恰恰相反。武則天對自己一生還是頗感自豪的。作爲一個女流之輩，卻能在政治鬥爭中脫穎而出，併到達了權力的巔峯。
她要後人客觀地評價她的文治武功，雄才大略，而與自己有利益衝突的兒子李顯肯定不會對自己作出客觀、公允的評價。鑑於此，武則天要將自己的一生的功過是非交與後人，就是要讓後人對自己的一生作出評價。這三種說法似乎每一種都很有道理，至於哪一種說法是她的本意，現已無從考證。
值得一提的是，宋金以後，人們開始在無字碑上面添補題識，現在上面共有13段文字。令人驚異的是，這些文字中還有一種少數民族文字，而且長期以來一直沒有人能識別。這種早已廢絕的少數民族文字，被日本學者山路廣明視爲“20世紀之謎”。經考證，金太宗的弟弟於1134年在無字碑上刻了《大金皇帝都統經略郎君行記》(簡稱《郎君行記》)，且在旁邊配有漢字譯文。
這種失傳了的文字並不是金文，但究竟是什麼文字呢?明代金石學家趙山函在《石墨鐫華》中說：“(《郎君行記》)碑字不能辨，蓋女真字……字刻乾陵無字碑上。”這種說法一直廣爲流傳。直到上個世紀20年代，考古工作人員在內蒙古巴林右旗附近發現遼代帝后的墓誌，纔將這一謎團解開。原來這些文字和墓誌上的字相同，是早期的契丹文字。
契丹文字始創於公元920年，但隨着國家的滅亡很快消亡，到了元代已幾乎沒有人認識，到了明代則徹底成爲一種無人能識的“死文字”了。這一失傳的文字作爲一份極爲珍貴的文字史料被保留下來，卻是武則天的無字碑的一大貢獻。
