武則天身後千年以來，“牝雞司晨”的抨擊不絕於耳，直至明清，仍有人爲“武曌以女統男”，當時公侯卿相無不“以男而事女”而憤嘆。足見武則天稱帝對男尊女卑社會的撼擊是何等強烈、影響是何等深遠？ 對於武則天，從唐代開始，歷來人們對她褒貶不一，譭譽並至。
綜觀一千多年來的評論，大致是：唐代前期，由於所有的皇帝都是她的直系子孫，並且儒家正統觀念還沒有佔據統治地位，其子孫中宗、睿宗、玄宗在位時，武則天還保持了尊崇的地位。
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文人李白的《上雲天》詩中稱讚，“中國有七聖”，武則天仍是其一，所以當時對武則天的評價相對比較積極和正面，唐朝國史中一直把她以帝王身份列入本紀。安史之亂後，李唐王朝日漸衰微，女禍誤國的議論漸興，對武則天的非難增多。
宋元以後，綱常說教日益氾濫，世人對武則天的負面評價越來越多。歐陽修《新唐書》如此評論“武后自高宗時挾天子威福，脅制四海”，“逐嗣帝，改國號”，有莫大之罪。
到了南宋期間，程朱理學在中國思想上佔據了主導地位，對武則天的評價一落千丈，從司馬光所主編的《資治通鑑》對武氏嚴厲批判，到朱熹爲《資治通鑑》作綱，對武則天已是橫加撻伐。
明代思想家李贄將武則天私德與政績分開，評論獨樹一幟。而明人張溥卻將“女寵”列爲“唐室三大禍”之首。到明末清初的王夫之，更是憤世嫉俗，將所有的亡國恨遷怒於武則天，罵其是“嗜殺之淫嫗”，有“滔天之罪”“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。
隨着女權的勃興以及男女平等思想的普及，對武則天的評價逐漸轉向爲正面，宋慶齡曾說她是“中國歷史上唯一的女皇帝，封建時代傑出的女政治家”，毛澤東也說過，“武則天確實是個治國之才，她既有容人之量，又有識人之智，還有用人之術。
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你覺得武則天不簡單，我也覺得她不簡單，簡直是了不起”。總的說來對武則天的評價受政治影響很深，對她的評價因政治情況變化而不同。
武則天在留下一世英名的同時，也留下一塊引發後人各種推測和想象的無字碑。“無字碑”上當初爲何“一字不銘”？女皇武則天立這塊異乎尋常的空白石碑，用意何在？成爲1300多年來人們猜測、探究卻莫衷一是的“千古之謎”，綜合起來，大致有以下四種說法。
1.德高望重，無法可書。
此說認爲，武則天是我國曆史上唯一的女皇帝，她參政以後，通過發展科舉制度，大量吸收新興地主進入政治舞臺，從而打擊了豪門世族；她知人善任，不拘一格，鼓勵舉薦，擢拔了一大批能幹的文臣武將，如姚元崇、狄仁傑、魏元忠、裴行儉、劉仁軌、李昭德、王及善等，史稱“累朝得多士之用”；她還獎勵農桑、興修水利、減輕徭役和整頓田制，使國力增強，同時加強邊防，改善與邊境各族的關係。繼貞觀之治，啓開元全盛，政績斐然，彪炳史冊，遠非一塊碑文所能容納，留下空碑以示自己功蓋過世。
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2.罪孽深重，無顏立傳。
此說提出的主要依據是：一是武則天以阿諛奉承的手段騙得高宗的信任，從地位較低的“才人”爬到掌握大權的皇后，最終廢唐改周，自立爲帝，建立了武周政權。二是武則天培植自己的親信，任用酷吏，實行告密和濫刑的恐怖政策，剷除異己。三是武則天當政時期，阻滯了貞觀以來社會經濟的發展，並曾失掉安西四鎮，危害了國家的統一。她自知自己執政中，篡權改制，濫殺無辜，荒淫無道，罪孽深重，無功可記，無德可載，與其貽笑後世，不如一字不鐫。
3.千秋功罪，讓後人評說。
武則天一生聰穎機警，常做驚人之舉，立無字之碑，且留有遺言：“己之功過，留待後人評說。”武則天執政期間，有積極的一面，也有消極的一面。武則天逝世以前，已被迫還政於唐中宗，自知將來人們對她會有各種各樣的評價，碑文無法概括好壞，所以決定乾脆立一塊“無字碑”，功過是非讓後人去判斷，這是最好的辦法。
4.身份複雜，無法可書。
武則天在風起雲涌的政治舞臺上活動了半個世紀，可謂叱吒風雲，功高蓋世。然而，武則天死後與唐高宗合葬在一起，就帶來了稱呼問題，究竟是稱呼武周皇帝，還是李唐皇后？確是很爲難。
唐中宗李顯雖是武則天的親生兒子，但卻長期在其淫威下惶恐度日，當初即位不到一年，就被武則天廢黜皇位，貶逐出京，先後二十多年間，李顯提心吊膽，惶惶不可終日。
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此外，武則天晚年還一直思謀着將皇位傳給武家侄兒。有過這一番飽受折磨經歷的中宗，重登皇位後雖然不能公開發泄對母親的憎恨，但也講不出對她歌功頌德的好話，只好乾脆一字不刻，爲武則天留下一塊“無字碑”。
另外李顯也難定其稱謂，如褒揚武則天，刻上“大周天冊金輪聖神皇帝”，作爲李唐子孫感情上不情願；如貶斥其刻上“則天大聖皇后”，而武則天又明明做過十六年的“大周”皇帝。左右爲難，無可奈何之下，就只能在高宗的“述聖碑”側立一塊“無字碑”了。
