懿宗即位之初罷免了令狐綯，改任了白敏中。白敏中是前朝老臣，但在入朝時不慎摔傷，一直臥病在牀無法辦公。他三次上表請求辭職，懿宗都不批准。白敏中有病，正中下懷，懿宗可以藉故不理朝政，和其他的宰相朝會討論政事也是敷衍了事，他心思根本不在這裏。所以有位擔任右補闕的諫官王譜說：“白敏中自正月臥病，已有四個月了。陛下雖然也和其他的宰相坐語，但未嘗有到三刻(古代一晝夜爲一百刻)的。這樣，陛下那有閒暇和宰相討論天下大事呢?”這番話使懿宗很不舒服，竟把王譜貶出朝廷去任了個縣令。負責行使封駁權力的給事中認爲王譜是諫官，論事不應當貶斥，就按照唐朝的制度退回了這一命令，沒有下發。懿宗就將此事交給宰相複議，那些宰相不顧國家體制，認爲王譜不僅是對皇上勸諫，也涉及到宰相白敏中，竟然同意把王譜貶職。
懿宗在位期間，一共任用了21位宰相：令狐綯、白敏中、蕭鄴、夏侯孜、蔣伸、杜審權、杜悰、畢、楊收、曹確、高璩、蕭寘、徐商、路巖、於琮、韋保衡、王鐸、劉鄴、趙隱、蕭仿、崔彥昭。由於懿宗自己對政事興致不高，宰相的事務性權力還是很大，本可以發揮很大的作用，問題是大多數宰相不是碌碌無爲者，就是愛財如命、爲人不堪之輩，像鹹通初任宰相的杜悰，是德宗朝宰相杜佑之孫、憲宗的駙馬，本人並不具備實際才幹，尸位素餐，人送外號“禿角犀”。
鹹通五年任相的路巖拉幫結派，招納賄賂，奢肆不法，還把政事委託給親信屬下小吏邊鹹。一個叫陳蟠叟的官員向懿宗報告說，如抄了邊鹹家，可佐助國家兩年的軍費，被懿宗痛斥了一番，從此更是無人敢言。路巖和稍後任相的駙馬都尉韋保衡沆瀣一氣，二人“勢動天下”，當時人稱他們爲“牛頭阿旁”，意思是像厲鬼一樣“陰惡可畏”。懿宗朝的宰相貪污腐化相當嚴重，長安城中的居民把其中的曹確、楊收、徐商、路巖等幾個宰相的姓名編了一首歌謠說：確確無論事，錢財總被收。商人都不管，貨賂(路)幾時休?
懿宗朝的這些宰相，毫無大臣風範，更加重了唐王朝的統治危機。
