在公元前207年，即二世三年，在一次朝會上，趙高弄來一隻鹿作爲禮物獻給胡亥，對胡亥說這是一匹好馬。胡亥聽了不禁笑出了聲：“丞相怎麼開這樣的玩笑，這明明是隻鹿，你怎麼說是馬呢?”趙高仍然堅持說是馬，胡亥便問在場的大臣們。大臣們因爲害怕趙高的權勢，又不知道趙高葫蘆裏賣的什麼藥，很多人便隨聲附和着說是馬。其他人有的說是鹿，有的裝聾作啞。事後，趙高便根據大臣們的不同說法區別對待：說是鹿的人一律找藉口殺死，說馬的人則被當成自己一派的人。
這件事過去後，趙高沒事了，胡亥卻有事了：他以爲自己得了迷惑病。於是叫來太卜掐算，太卜卻瞎說是因爲他祭祀時齋戒不好引起的。胡亥便到上林苑裏重新齋戒，開始還能堅持，後來又享樂開了。
後來，胡亥將誤入苑中的人當場射死，趙高知道後又借題發揮，先是讓他的女婿閻樂上奏說，不知誰殺了人，將屍首扔到了苑中。然後趙高又裝模做樣地對胡亥說，皇帝因爲是天子，所以射死了無罪的人要受上天的懲罰，也就是天子的老子的懲罰，同時鬼神會奉命降災的。胡亥很害怕，趙高趁機叫他到別處的行宮去暫時躲一躲，胡亥很聽話地就走了，趙高在朝中儼然皇帝一般。
胡亥此時並不瞭解天下的真實情況，等到陳勝的軍隊逼近了都城咸陽，他這才着了急，聽從了章邯的建議，讓他率領釋放的驪山刑徒出戰迎敵。
這些刑徒常年從事體力勞動，身體強壯，剛剛被釋放，士氣很高，在勇將章邯的率領下，初期打了很多勝仗，戰勝了陳勝和項梁的部隊，但後來，項羽破釜沉舟與章邯決戰，使章邯作戰失利，章邯向胡亥求救兵增援，又被趙高猜疑拒絕發兵。走投無路的章邯最終投降了項羽。章邯一走，秦的軍隊便不堪一擊，秦朝社稷危在旦夕。
到這時，胡亥才猛然醒悟過來，原來趙高說的天下太平竟是謊言，如今天下已經亂得要亡國了，胡亥言談之中對趙高很是不滿。原來就有篡位之心的趙高幹脆先動手了。
趙高以前多次說：“關東的盜賊成不了什麼氣侯。”後來項羽在鉅鹿城下俘虜了王離等人並繼續前進，章邯等人的軍隊多次敗退，上書請求增援，燕國、趙國、齊國、楚國、韓國、魏國都自立爲王，從函谷關往東，大抵全部背叛了秦朝官吏而響應諸侯，諸侯都率兵西進。沛公率領幾萬人屠滅了武關，派人來跟趙高祕密接觸。趙高害怕二世發怒，誅殺加害自身，就謊稱有病不去朝見皇上。
二世夢見一隻白虎咬了他車駕的驂(cān，參)馬，他殺了那隻白虎，但心中不樂，覺得奇怪，就去問解夢的人。解夢人卜得卦辭說：“涇水水神在作怪。”二世就在望夷宮齋戒，想要祭祀涇水水神，把四匹白馬沉入涇水。二世派人以起義者日益逼近的事譴責趙高。趙高恐懼不安，就暗中跟他的女婿咸陽縣令閻樂、他的弟弟趙成商量說：“皇上不聽勸諫，如今事態危急，想要把罪禍推給咱們家族。
我想另立天子，改立公子嬰。子嬰仁愛謙下，百姓都擁護他的話。”就讓郎中令作內應，謊稱有大盜，命令閻樂召集官吏發兵追捕，又劫持了閻樂的母親，安置到趙高府中當人質。
派閻樂帶領官兵一千多人在望夷宮殿門前，捆綁上衛令僕射，喝問道：“盜賊從這裏進去了，爲什麼不阻止?”衛令說：“皇宮周圍警衛哨所都有衛兵防守，十分嚴密，盜賊怎麼敢進入宮中?”閻樂就斬了衛令，帶領官兵徑直衝進去，一邊走一邊射箭，郎官宦官大爲吃驚，有的逃跑，有的格鬥，格鬥的就被殺死，被殺死的有幾十人。
郎中令和閻樂一同衝進去，用箭射中了二世的帷帳。二世很生氣，召喚左右的人，左右的人都慌亂了不敢動手。旁邊有一個宦官服侍着二世不敢離開。二世進入內宮，對他說：“您爲什麼不早告訴我，竟到了現在這種地步!”
宦官說：”爲臣不敢說，才得以保住性命，如果早說，我們這班人早就都被您殺了，怎能活到今天?”閻樂走上前去歷數二世的罪狀說：“你驕橫放縱、肆意誅殺，不講道理，天下的人都背叛了你，怎麼辦你自己考慮吧!”
二世說：“我可以見丞相嗎?”閻樂說：“不行。”二世說：“我希望得到一個郡做個王。”閻樂不答應。又說：“我希望做個萬戶侯。”還是不答應。二世又說：“我願意和妻子兒女去做普通百姓，跟諸公子一樣。”閻樂說：“我是奉丞相之命，爲天下人來誅殺你，你即使說了再多的話，我也不敢替你回報。”於是指揮士兵上前。二世自殺。
