淝水之戰，是發生在南北朝時期東晉與前秦之間的一場著名戰爭。這場戰爭，以其特殊的歷史背景，以其諸多的戲劇性細節，以其出人意料的戰鬥結果，生動展示了決定戰爭勝負的決定性要素、偶然性因素。
公元383年，雄居黃河流域、國力強盛一時的前秦決定南侵東晉。
前秦王苻堅下詔全國總動員，"每十丁遣一兵"，得步兵六十餘萬，騎兵二十七萬，又令富家子弟"有材勇者皆拜羽林郎"，得三萬餘騎。其時，東晉政權以謝安爲相，用以迎戰的除去地方防守力量，只有謝石、謝玄率領的步騎八萬。
雙方軍力對比如此懸殊，戰爭結果似乎不言而喻。無怪乎苻堅戰前即志在必得，提前爲東晉皇帝、重臣安排好官職、修建起宅第。
是年八月，苻堅兵髮長安，以苻融(苻堅之弟)、慕榮垂統軍三十萬爲先鋒，諸路大軍"旗鼓相望，前後千里"，水陸並進，兵鋒直指江北潁口等東晉軍事要塞。東晉舉國震恐，唯有謝安強作鎮定，令謝石率軍迎敵。
十月，苻融攻克壽陽，慕榮垂攻克鄖城。東晉守將胡彬被迫退守硤石。前秦將領樑成率軍五萬進抵洛澗，阻絕東晉援軍，胡彬所部陷入重圍。
謝石率軍增援，懼前秦軍勢大，距洛澗二十五里即停滯不前。胡彬書告謝石形勢危在旦夕，信使被前秦軍捕獲。苻融得此情報，立即馳告苻堅，請其速至前軍一舉破敵。苻堅留大軍於項城，自引輕騎八千與前鋒會合。
苻堅派朱序勸降謝石，朱序心念民族大義，盡將前秦軍部署相告，勸謝石乘前秦諸路大軍尚未匯合，迅速擊破其先鋒。
謝石見苻堅己到壽陽，知情勢危急，終於下決心主動一戰。
十一月，東晉驍將劉牢之率軍五千進攻洛澗。樑成軍沿洛水嚴陣以待，劉牢之毫不猶豫渡水進擊，東晉軍殺聲震天，前秦軍被擊破，樑成死，數萬人馬瞬間崩潰。
首戰告捷，謝石揮軍水陸並進，與前秦軍隔淝水對峙。苻堅、苻融在壽陽城頭觀東晉軍容嚴整，嘆"真勁敵也"。前秦軍心生懼意，竟草木皆兵，連淝水對岸八公山上的草木也懷疑是東晉軍陣。
謝石約前秦軍渡淝水決戰，苻堅欲乘東晉軍半渡之時以鐵騎掩殺，同意後移陣地。前秦軍剛剛後撤，朱序即在陣後大呼"秦軍已敗"，前秦軍心大亂，後撤很快變成奔逃。苻融大驚，領親兵約束軍隊，竟馬倒死於亂軍之中。前秦軍陷入混亂，東晉軍乘機渡河攻擊，前秦軍毫無抵抗之力，很快崩潰。東晉軍乘勝追擊，收復壽陽，前秦全軍動搖，一潰千里，百萬雄師一時竟成驚弓之鳥，風聲鶴唳，奔逃四野，屍橫遍地。苻堅中箭，匹馬逃到淮北，回國後很快被部將姚萇所殺，前秦覆滅。
當初，苻堅在王猛輔佐下，二十年間縱橫黃河上下，造成前秦王朝一時之盛。王猛臨終一再囑咐他不可南侵，是看到前秦表面強盛之下，其實危機重重。兵者兇道，可因一戰而興者，亦可因一戰而亡。一國真正之強大，在民心不在軍力。苻堅不明白這個道理，認爲拳頭纔是硬道理，以前秦百萬之衆，取江南易如反掌。結果倉促用兵，落得喪師辱名、身死國亡的下場。
苻堅之敗，還因爲他犯了兵家之大忌，不知已不知彼。他是氐族人，他指揮的將領和軍隊，卻大部分是匈奴、鮮卑等異族的降將降兵，慕榮垂、姚萇個個心懷異志，勝則從中取利，敗則乘火打劫。這樣的軍隊，號稱百萬雄師，實則烏合之衆。其軍心的離散，其紀律性的缺失，正是淝水之敗的主因。反觀東晉，繼承被匈奴所滅的西晉正統，衣冠南渡之後，雖然王、謝、桓、殷等大族輪流把持朝政，紛爭頻仍，但畢竟承華夏文明千年之火種，抗擊北方異族乃是共同目標，且殷浩、桓溫名將輩出，謝氏子弟也非庸常。苻堅對此沒有深入的瞭解，以至深以爲東晉軍隊不堪一擊，待到洛澗一役，劉牢之軍的英勇使他大出意外，竟銳氣失盡，生出草木皆兵之心。
淝水之戰，也有許多偶然因素起到重要作用。
謝石的憚敵不前、胡彬退守硤石的絕望求援，使苻堅更加深了東晉軍弱的判斷，輕敵之心使苻堅疏忽了前後軍的調度銜接;劉牢之不畏強敵，一鼓作氣攻克洛澗，極大震撼動搖了前秦軍心，也爲後來秦軍的草木皆兵、風聲鶴唳埋下了沉重的心理陰影。
可以說，沒有劉牢之的奮勇一擊，就沒有之後的淝水大勝。而從純軍事角度看，劉牢之以五千對敵五萬，一擊能破，確屬僥倖。再者，朱序陣前反水，淝水對陣時大呼亂軍心，此舉對一支稍有紀律軍隊的擾亂作用本應微乎其微，卻能引起前秦軍隊顯得很無厘頭的混亂，而約束亂兵的苻融又偏偏馬倒而死，這就真的讓苻堅欲哭無淚了!
總之，前秦王苻堅在不具備決戰條件的大前提下，舉全國之力南侵東晉，是所犯的戰略性錯誤。
戰爭前不瞭解東晉的軍事實力和戰爭決心，對己方軍心離散、缺乏紀律這一致命弱點認識不清，戰爭過程中對困難估計不足，先是輕敵冒進，不坐鎮中軍節度大局，使諸路大軍實際上失去了控制，後經洛澗一役大挫銳氣，又造成對東晉軍力的嚴重誤判，這是他所犯的戰術性錯誤。加上戰場上一些偶然性因素的作用，造就了一場歷史上實力對比最懸殊、過程最具戲劇性的以弱勝強之戰。
