這是怎樣一個朝廷，皇帝終日與宮女、太監們廝混在一起，三十餘年不出宮門；"公認"的忠臣爲了處理好與宦官的關係，派自己的兒子給宦官大送珍品；當年受皇帝調藥、顯赫一時的"忠臣"屍骨未寒，就給兒孫帶來殺身之禍。這也就難怪當時的日本會對紫禁城的屬地虎視眈眈。
好一幅皇帝、後宮、輔臣、宦官的"和諧圖"
當人文主義思想在法國逐漸傳播，英國的封建社會開始解體的時候，整個歐洲，幾乎都處在了資本主義迅猛發展的時期。而在中國，耀眼的紫禁城莊嚴地緊閉大門，明朝正在爲擁立一個年僅10歲的封建皇帝勞思費神。
隆慶六年（1572年）五月，紫禁城傳出明朝第十二代皇帝明穆宗朱載病危的消息。平穩做了6年皇位，幾乎沒有緊急召見過任何大臣，而如今，內閣大學士高拱、張居正、高儀則被緊急昭進皇宮，已經奄奄一息的明穆宗正在病榻上等着他們。當着陳皇后、李貴妃以及太子朱翊鈞的面，明穆宗抓住了高拱的手，臨危託孤，"以天下累先生""事與馮保商榷而行"。明穆宗口中所言的馮保是司禮監太監兼提督東廠，隨後他便奉命宣讀了穆宗的遺詔--皇太子朱翊鈞即皇位，高拱、張居正、高儀3人爲輔佐大臣。次日，明穆宗病死在乾清宮，而年僅10歲的朱翊鈞則正式即位爲明神宗，改年號爲萬曆。
但凡少不更事的小皇帝即位，在其統治初期，總會有一幫覬覦皇位的人屢屢騷動。而萬曆皇帝卻是個例外，在他統治初期，不僅沒有出現大的騷亂，國家面貌還煥然一新。
究其因不過三點。高拱、張居正、高儀3人奉明穆宗遺命盡心盡力輔佐萬曆皇帝，其中以張居正的功勞尤其突出；而權力不可忽視的馮保也盡職盡責，爲萬曆皇帝心焦力悴；穆宗的貴妃李氏更不用說了，她是萬曆的生母，在萬曆即位後，被封爲慈聖皇太后，她教子有方，與穆宗的皇后陳氏即仁聖皇太后相處融洽，積極配合着大臣們對萬曆的輔佐。
先說張居正，他不僅是首輔大臣，還是萬曆皇帝的老師。一直以來，張居正以其博學、處事精練、一心爲國而深得人心。作爲帝師，他更是煞費苦心地教導着萬曆皇帝，無論是在學習上、治國上，還是在生活上以及做人上，都時時引導萬曆皇帝向好的方面發展。
爲了讓萬曆皇帝勤於政事、勵精圖治，張居正還將歷朝皇帝之亂的經驗和教訓編著成冊子，配以簡明的圖案，試圖讓小皇帝能從中受到啓發，最終有一身治國安邦的本領。張居正還爲萬曆皇帝精心安排了課程，從朝廷的用人之道到宮中的細小規矩，面面俱到。一般來說，萬曆皇帝正處在年少時期，應該最不願意成天有人在身邊嘮叨，但是事實並不是如此，他不僅沒有厭惡反而還十分尊敬老師。當然，張居正雖然對萬曆皇帝關懷入微，甚至有時候也未免嗦，但是他很懂得君臣之道，對年幼的皇帝向來恭恭敬敬，甚至把10歲的皇帝比作自己的父親。萬曆皇帝也很懂事，他一向尊敬張居正，向來都配合着張居正的一番苦心。
萬曆皇帝尊敬張局正，從來不擺出皇帝的大架子，一向以"先生"稱呼，對於張居正的正確建議，也一向言聽計從。甚至小小年紀就知道體貼臣民，他爲了節省開支而放棄自己心愛的元宵燈會；張居正生病，他又親自調製湯藥要與其一起服用。得到了萬曆皇帝的尊敬與信任，張居正更加對其鼎力輔佐。
在萬曆初期的10年裏，朝政煥然一新。內政上，推行考成法，以"尊主權，課吏職，行賞罰，一號令"的思路，裁撤政府機構中的冗官冗員，將內閣變爲政治運轉的中心，極大地整頓了吏治；經濟上，清丈全國田糧，遏制豪強地主，並改革賦役制度，推行一條鞭法，適時地減輕了農民負擔，這些措施很大程度上促進了明朝的發展，增加了明朝的財富；在軍事上，明朝還加強了軍備整頓，平定了西南騷亂，並重用優秀的軍事人才和愛國將領把守邊關。這些政策的實施，爲萬曆初期帶來了一片大好勢頭。
當然，萬曆初年呈現出來的新氣象，也並非張居正一個人的功勞。如果沒有萬曆皇帝深明大義的允諾，如果沒有太監馮保與慈聖皇太后的配合，恐怕這些政策也未必能順利實施。
