明代的社會發展治隆唐宋，疆域拓展遠邁漢唐，是中國歷史上十分重要的一個時期。其從明太祖朱元璋開國到明成祖朱棣時代，短短几十年時間，經濟、文化、軍事就發展到鼎盛時期。那麼，大明王朝爲什麼就遭遇上了突然死亡呢?這個問題，發人深省。
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不管明朝亡於何種原因，有一點是毋庸置疑的，要探討明朝的滅亡，就必須先從萬曆年間說起。清人趙翼就說：“論者謂明之亡，不亡於崇禎而亡於萬曆。”萬曆，是明神宗朱翊鈞的年號，其時間跨度爲公元1573年至公元1620年，共48年，是明朝使用時間最長的年號。在這漫長的48年裏，萬曆帝大部分時間不上班，史學家孟森稱這一時期爲“醉夢之期”，說萬曆帝的特點是“怠於臨朝，勇於斂財，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕”。
北京社會科學院滿學研究所所長閻崇年在孟森所說的不郊、不廟、不朝的基礎上又加上了不見、不批、不講三個“不”。臺灣學者柏楊先生則更乾脆，稱萬曆的統治是一種“斷頭政治”。那麼，是不是這種“斷頭政治”導致萬曆一朝成爲了明代由治及亂的開端呢?其實不盡然。萬曆三十年不上朝，其背後還有強大的文官集團在共同處理朝政，國家機器依然在正常運轉。當然，話說回來，萬曆不上班是懶惰，但他的懶惰是有原因的——他的身體很差，套用現在的一個網絡用語，就是——弱爆了。
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新中國成立後，我國考古工作者發掘埋葬萬曆的墓穴定陵，他們驚奇地發現，“無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾”。這樣的身體條件，嚴重地妨礙到了他出席各項活動，他也就因此揹負上了“怠政”的惡名。
對於臣子的指責和謾罵，他只能一次又一次地耐心解釋，說自己：“腰痛腳軟，行立不便”、又說“足心疼痛、步履艱難”(明代申時行《詔對錄》)。可是沒有用，人們認爲他這是推托之詞，爲自己的懶惰找藉口。直至晚年，他已經“面目發腫，行步艱難”了，大臣們還是不依不饒，說你活該，你這是酒色所致，咎由自取。好吧，好吧，你們說“怠政”就“怠政”，嘴巴長在你們的身上，愛怎麼說就怎麼說，我做好自己的本分工作就好。那麼，萬曆到底有沒有做好自己的本分工作呢?明清史學家樊樹志認爲他做到了。
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他在《晚明史》中說：“神宗在此後的二十多年中，處理朝政的主要方式是透過批閱奏疏，發佈諭旨來進行。他始終牢牢地掌握着朝廷的大政方針，這從‘萬曆三大徵’的全過程可以看得很清楚。非但這三大徵都取得了勝利，在東南沿海和東北邊境，因爲萬曆知人善任，重用了戚繼光和李成樑這兩位當世名將，邊事頗有成效。
