1905 年，號稱日本“軍神”的東鄉平八郎，作爲日本軍事史上少有的天才將領，他率領裝備處於劣勢的日本艦隊在日俄戰爭中全殲俄國太平洋艦隊和波羅的海艦隊，成爲了日本家喻戶曉的人物。由於他在戰爭中的優異表現，日本天皇任命他爲海軍軍令部部長，將他召回日本，併爲他舉行了慶功宴會。
在這次宴會上，面對着與會衆人的一片誇讚之聲，東鄉平八郎默不作聲，只是拿出了自己的腰牌，示與衆人，上面只有七個大字：一生伏首拜陽明。“陽明”指的是明代大儒王守仁發展的儒家學說。因王守仁曾築室於故鄉陽明洞中，世稱陽明先生，因此稱其學說爲陽明學。王守仁繼承宋代陸九淵的“心即理”學說，提倡“知行合一”和“致良知”。王守仁的主張爲其學生所繼承併發揚光大，以講會的形式傳播到民間，形成明朝中晚期思想學術領域中的著名流派——陽明學派。陽明學是明朝中晚期的主流學說之一，後傳於日本，對日本及東亞都有較大影響。當時的日本幕府以儒學作爲統治思想，所以陽明學傳入日本後很快就得到廣泛傳播。幕府末期，尊王攘夷派的主流理論思想也是來自於陽明學。
如日本當時學術界著名的洋學家佐藤一齋，佐久間象山、橫井小楠，又是陽明學者。他們用陽明學作爲解放思想的武器，提出“東洋道德，西洋藝術，精粗不遺，表裏兼該”等主張，打破了朱子學固守了儒學的孤陋習氣，開了吸收西方科技新風，爲日本開港和倒幕做了思想和輿論上的鋪墊。佐久間象山一生傑出門生衆多，如攘夷倒幕的吉田鬆蔭，勝海舟等，還有明治啓蒙運動骨幹加藤弘之、津田真道、西村藏樹等。吉田鬆蔭是維新運動時期先驅性的思想家和教育家。鬆蔭回憶說：“吾曾讀王陽明《傳習錄》，頗覺有味。頃得《李氏焚書》亦陽明派，言言當心。向借日孜以《洗心洞札記》，大鹽亦陽明派，取觀爲可。然吾非專修陽明學，但其學真，往往與吾真會耳。”
之後吉田鬆蔭以其叔父的名義在家鄉創建了松下村塾，其學生80人，一半以上爲明治維新做出了傑出貢獻，如伊藤博文、木戶孝允、高杉晉作、山縣有朋、井上馨、前原一誠、久阪玄瑞等。還有薩摩藩的倒幕領袖、崇拜陽明學的政治家西鄉隆盛，他以陽明學爲理論武器，積極參與幕政改革和勤王運動；爲奉還大政於天皇，他親自擔任總督府參謀之職，征討幕府將軍；爲改革舊制，他首倡廢封建改郡縣之議。被稱爲日本勤王運動中的第一功臣。以上這些信奉或傾向陽明學的傑出人物，以陽明學爲思想武器，開啓日本社會通向近代的大門，爲實現資本主義奠定了基礎。
