從古代史籍的記載來看，有很多人是因爲背上“發疽”而死。比如楚漢爭霸時期項羽的謀士范增，就是因爲受氣背上發疽而亡。三國時期的荊州牧劉表，也是因爲背上長疽而死。清太祖努爾哈赤，也是被記載死於毒疽。
至於明朝的開國功臣徐達，也有不少人認爲，他是因背上長了毒疽，吃了朱元璋賞賜的燒鵝，引毒疽發作而亡。不過，這一故事並沒有記載在正史當中，因此可信度並不高。但從這件事也能看出，背上發疽在古代確實是一件很常見的病。
那麼，背上發疽到底是什麼病，爲什麼患上之後，很快就會死呢?
所謂“疽”，就是指在局部皮膚下長出的毒瘡，類似於現代人臉上或背部，因上火等原因出現的痘痘。長到一定程度之後，會出現一個白頭小膿包，擠破後會流出淡黃膿液。當這些毒瘡全部彙集於一處，又沒有得到及時治療處理時，就會形成巨大的膿瘡。
我們通常見到致死的疽，一般都記載發於背部，這就極有可能是一種褥瘡。
所謂褥瘡，又叫做壓瘡。這種病，往往是因爲一些無法動彈的病人，平躺在牀上，由於長期無法改變自己的體位，從而背部受到長期的壓迫而導致。一旦得了褥瘡，患者的背部、臀部、頸部都有可能出現較大的膿包，如果嚴重一些的話，就極有可能出現現代人所說的“搭背瘡”或是“砍頭瘡”。
由於古代沒有西藥，沒有抗生素，因此古人在生病後，往往只能採取中藥來進行治療。中藥的效果雖然好，但起效確實要比西藥慢。不少人在養病的過程中，由於療程較長，病人不下牀活動，最終形成了褥瘡，這在古代也是比較常見的事。
除了褥瘡之外，因上火背部起痘瘡，也是毒疽發作的一個主要原因。有人說，背上長痘瘡人人都有，怎麼可能危及生命呢?
誠然，現代人遇到這種情況，一般都會選擇用一些消炎藥或者祛痘藥膏來解決問題，狀況並不嚴重。而對於古代人來說，由於醫學水平落後，醫理知識更是有限，古人面對小小的痘瘡，通常都不會予以重視。
而且最要命的是，古代的衣服主要以麻織品爲主。本來背部就長出了大膿包，還整天被麻衣蹭來蹭去，很容易引發創口感染和敗血症。而對於生活在古代，沒有抗生素和西藥的人們來說，敗血症是非常致命的。
除了以上兩種可能外，在古代還有一種可能會引起背上的毒疽。
衆所周知，古人尤其喜歡服用丹石之藥。早在秦始皇時期，就有方士煉長生不老丹藥的記載。古人的科學知識落後，對於物質的毒性同樣沒什麼瞭解。因此人們服用丹藥後，除了“延年益壽”之外，一般也會在體內留下一些後遺症。
比如在唐代時，煉丹者在煉丹時，一般就會用到水銀。他們首先把鉛塊搗壓成中空的形狀，再把水銀灌入其中，把四周封蓋起來，用猛火加以煉燒，最後就會成爲丹砂。
值得一提的是，這種丹砂在古代還頗爲昂貴和搶手，一般只有有錢人才有資格服用。而長期服用這些東西之後，服用者往往就會出現重金屬中毒等現象，這種病通常表現爲背部長出毒瘡，體內出現結石等。古代的大夫們，對這種病，顯然是無能爲力的。
總的來說，古人背上發疽的病因可大可小，大的原因甚至大到增生甚至癌症，而小的原因僅僅是由痘瘡引發。
