宋度宗鹹淳十年(1274年)，忽必烈調兵10萬，命大將伯顏爲帥出師伐宋，元軍攻勢凌厲，南宋軍隊節節敗退，好在有長江天險，元軍不知道從何處可以渡江，所以使南宋軍隊得到了暫時的喘息。然而不久之後，元軍就從水較淺的陽羅堡處渡過長江，長江防線瞬間被突破，元軍長驅直入，相繼攻取了多處戰略要地，並於1276年進攻南宋都城臨安，5歲的南宋皇帝恭宗被俘，南宋政府在臨安城裏舉行了和平受降儀式。
這次渡江戰役給南宋造成了沉重打擊，從此以後，南宋政權再也組織不起有效的力量與蒙古兵抗衡了。那麼，元軍是怎麼知道陽羅堡處的水比較淺呢?
原因竟然是由於南宋將士偷馬造成的。原來，兩軍陳兵長江兩岸對陣之際，宋軍見對岸元軍的馬匹又多又壯，十分羨慕，就起了偷馬的念頭;南宋方面駐守淮河的將領也很貪心，支持手下的士兵過江盜馬，便派了一些士兵在夜色的掩護下，從陽羅堡處涉水過江，到達對岸後，偷偷地將元軍的馬匹牽走……就這樣，宋軍士兵每天夜裏都過江盜馬，因爲元軍認爲長江水深不可涉，所以沒有絲毫防備，宋軍因此屢屢得手。
雖然蒙古軍隊的馬匹多得數不過來，但馬匹被盜之事還是引起了將士們的注意，於是便加強了巡邏，結果，一天晚上，幾名宋軍士兵剛剛接近元軍的馬廄，就被元軍逮個正着。元軍對被俘的宋朝士兵嚴刑拷打，目的只有一個，逼迫他們說出是從什麼地方過江的。宋朝士兵受刑不過，只好招了：“我們是從陽羅堡過來的。”
元軍大喜，立即派人前往陽羅堡勘察水況，結果，發現這個地方水很淺、水流不急，適合大隊人馬過江。伯顏立即將數萬大軍集合到陽羅堡，一聲令下、全線出擊，很快就渡過了長江、攻上了南岸。
與馬匹相比，長江的水況資料的價值顯然要高出許多倍，但宋軍將士因貪圖幾匹馬，卻暴露了長江的水況，引發了傾國之敗。
