嘉慶二十五年(1820年)七月二十五日，嘉慶帝在避暑山莊病逝，皇次子旻寧遵遺詔嗣位，是爲道光帝。隨後他急忙料理大喪，奉梓宮返京，於八月二十七日即位。
道光帝返京後，召見吏部尚書英和詢問政事。英和見歷朝相沿的陋規越來越嚴重，幾乎成爲不成文的規矩，建議清查。於是，道光帝在執政僅半月後，下詔清查陋規，並稱此後如再有搜刮者，一經查出，從重治罪。
道光帝詔令各省督撫清查陋規，是整飭吏治、扭轉頹風的重要舉措，而且他的先帝們初親政事，也都把查陋規、清吏治當作刷新政治的重要內容。十六日，他再次下詔，闡明本意以示決心，又指示督撫一定要慎重從事，不要敷衍、推諉。
道光帝連發兩道詔令，自然有官員隨聲附和。御史著鴻上奏摺稱，當前要整頓吏治、民生、士習，就應當“除因循之弊，杜諱飾之風，惜民之財，勵士之品”。緊接着，道光帝於十七日諭令官員拿出切實可行的辦法來。
清查陋規的數道詔令頒佈後，朝中官員以及各地封疆大吏一時吃不準剛剛登基的新帝意圖何在，力糾積弊的決心有多大，但是，清查陋規的詔令的確給他們出了道難題。他們一方面斟酌應對的辦法，一方面互相觀望，注視朝廷和各地方的動靜。
有些官員知道此事不可行，但又不敢公然提出異議，於是提出緩辦，同時，對此後有些陋規一旦合法化將滋弊無窮表示擔憂。道光帝認爲此言不無道理，於是又一次對清查陋規作了解釋：如果害怕滋生流弊，那麼現在州縣掩耳盜鈴任意索取，何時是了?最後他又一次重申前命，令再通諭各省督撫，將從前各州縣陋規嚴查密訪，務要詳盡，但是不再要求期限。
不久，形勢發生了變化，先是在京的官員出來諫阻，到後來，各地的督撫也要求停止清查。道光帝斟酌再三，權衡利弊，下詔停止清查陋規。
清查陋規是道光帝初政後第一個整飭吏治、懲治腐敗的重要舉措，結果竟成了啞炮，原因在於：其一，陋規已成爲舉國上下普遍的現象，充斥於從中央到地方的各級政府機構，既無法查清，又不能去查，正所謂“積重難返”。於是，“清查”本身就成了一項根本無法執行的命令。其二，通過清查，明立科條，使部分陋規合法化，從理論上講是荒謬的，從結果來看是危險的：一旦承認某些陋規的合法性，必然後患無窮。
其實，道光帝並非不知吏治的弊端，可是，面對日益衰敗、百弊叢生的局面，他只能聽之任之。在此後施政的四十多年裏，他也只能做到稍加限制而治標，卻找不到切實有效的辦法剷除積弊以治本。
初政伊始，首次改革嘗試就碰了壁，不得不偃旗息鼓黯然收場，這就奠定了道光帝日後謹小慎微、重在守成的執政基調，不敢再嘗試變革的舉動，註定了他絕不會比他的父親嘉慶帝走得更遠。然而萬馬齊喑的沉悶局面，沒有大改革、大更張，又如何能夠扭轉?縱觀道光朝的大政方針，非常保守，得過且過，姑息寬縱：處理新疆張格爾叛亂善後時軟弱短視;處理漕運問題，實行海運而不能堅持……特別是在西方列強入侵的重要關頭，竟被動挨打，被迫簽約，喪權辱國。
道光帝可謂平庸無爲之流，幸運的是他未曾親眼看到太平天國起義的爆發便離開了人世，他經歷了外患，卻躲過了清朝最嚴重的內憂。
