孟姜女哭長城的故事是我國流佈最廣的民間傳說之一，兩千多年來，它口耳相授、著之典籍、被之管絃、演於戲劇，直至今天搬上屏幕，以多種樣式的媒體傳佈，幾乎是家喻戶曉，婦孺皆知。 那孟姜女的故事是怎樣產生、流傳與演變的呢?
孟姜女的故事發生在齊國。齊爲姜太公的封國，讀過《東周列國志》的人都會知道，書中出現的;×姜”，總是齊國人。孟姜者，姜氏之長女也。她的故事最早見之於《左傳》。孟姜爲齊將杞梁之妻，樑於公元前549年在莒戰死，齊莊公在效外見到孟姜，對她表示弔慰。孟姜認爲郊野不是弔喪之處，拒絕接受，於是莊公接受她的意見專門到她家裏進行了弔唁。孟姜除了知禮外還有善哭的記載，淳于髡曰：;杞梁之妻善哭其夫而變國俗。”在齊地產生了孟姜哭調。
西漢時已有了孟姜女;夫死後向城而哭，城爲之崩”的記載(劉向《說苑》及《列女傳》)。至於哭崩的城牆在何處，雖然有莒城說、杞梁說和梁山說不一，但均在齊地，而非秦之萬里長城。酈道元《水經注》認爲孟姜女哭崩的是莒城。 大約到了唐代，這一題材演變成了孟姜女千里尋夫、哭崩萬里長城的故事，具備了今天的芻形。《周賢記》把故事搬到了燕國，孟姜名孟仲姿，杞梁變成杞良。杞良爲逃築城之役，誤入孟超後園。孟女仲姿正在洗澡，古人貞操觀念極重，信守女兒之體只能爲丈夫所見，故二人乃結爲夫妻。後來杞良回到長城工地後被處死，埋屍長城之下，於是仲姿千里尋夫，哭崩長城，又於累累白骨中滴血驗骨，終得丈夫遺骸雲。
古代戰爭頻仍，徭役繁重，征夫離婦之怨，乃爲傳統主題。漢末陳琳即有《飲馬長城窟行》：;飲馬長城窟，水寒傷馬骨。往謂長城吏，慎莫稽留太原卒……君獨不見長城下，死人骸骨相撐拄?”其後歷代詩人皆有詠其事者。唐代詩僧貫休，則有《杞梁妻》，竟詠孟姜女哭長城之事。其後這一題材乃進入許多詩人筆下，爲這一故事的廣爲流佈，起了推波助瀾的作用。
從元代起，孟姜女的故事開始搬上舞臺。陶宗儀《南村輟耕錄》、鍾嗣成《錄鬼簿》等對此均有記載。在這些戲曲中，孟姜轉化成孟姜女，杞梁衍生出杞良、範杞良、範希郎、範喜郎、萬喜良等名。
隨着孟姜女故事的流傳，各地興起了建廟熱。現知孟姜女最早的廟建於北宋，河北徐水和陝西銅川都發現北宋祥符和嘉年間重修姜女廟的碑刻。許多方誌都把孟姜女說成是本地人，臨淄、同官(銅川)、安肅(徐水)、山海關和潼關都有孟姜女的墓冢。清末上海拓建馬路時曾於老北門城腳掘出一石棺，中臥一石像，胸有;萬杞梁”三字，乃明嘉靖年間上海建城時所埋。據《孟姜仙女寶卷》，始皇築長城，太白星降童謠：;姑蘇有個萬喜良，一人能抵萬民亡。後封長城做大王，萬里長城永堅剛。”秦皇固城捉喜良，引發出孟姜女千里尋夫、哭倒長城的故事。秦皇允許孟姜三件事，修橋、造墳、哭祭，孟姜痛斥暴君後投水而死。在這一故事中，孟姜女成了松江人。
孟姜女的故事反映了人民對封建暴政的痛恨和對自由幸福生活的渴望與追求，它經歷了兩千餘年的流傳與演變才形成今天的面貌。
