跟朱元璋開創王朝，朱棣立下盛世相比，處於中間的建文帝朱允炆，顯得有些渺小。在漫長的歷史中，他似乎沒有留下太多顯赫的功業。
對於朱允炆最大的討論，其實是他兵敗被奪去皇帝后，消失在人海里的下落不明。但在朱允炆執政的短短四年裏，其實他做過很多事情。而且，很多事情即便在今天看來，也並不是完全沒有價值的。
朱允炆(1377年12月5日—?)，明朝第二位皇帝，漢族，明太祖朱元璋之孫、懿文太子朱標次子，1398年6月30日-1402年7月13日在位，年號建文，故後世稱建文帝，又作朱允文、朱允汶。
明洪武十年(1377年)12月5日，朱允炆出生於應天府(今南京)，洪武二十五年(1392年)其父朱標病死，朱允炆被立爲皇太孫，明洪武三十一年(1398年)繼位爲帝，朱允炆在位期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政 ，史稱“建文新政”。
跟祖父朱元璋的霸道猛烈不同，朱允炆是一個性格溫和的人，聰明，學東西很快，擁有年輕人的熱情、朝氣、衝勁，極其孝順。十四歲時，朱標生病，朱允炆小心侍候，晝夜不離開一步。這樣持續了兩年，洪武二十五年(1392年)朱標病死，朱允炆被立爲皇太孫。朱允炆守孝時因過度哀傷而消瘦，朱元璋安慰說：“而誠純孝，顧不念我乎”。他沒有經歷過戰場的廝殺搏鬥，從小深居皇宮，接受儒家文化的學習。幾位老師，都是那時有才學的大儒。所以，朱允炆對於儒家，更有感情。
而武將在他心目中，地位就沒那麼高了。至於宦官，則是嚴厲打擊的範圍。不過，在朱元璋時期，文官地位並不高。朱元璋建國後，以“洪武”爲年號，更崇尚武力。
朱元璋時期，武將級別最高的左右都督，爲正一品官職，而文官最高的六部尚書，官階僅爲正二品。並且，在《大明律》中有明文規定，文官不能封功侯。這也是爲什麼，劉伯溫只得了一個誠意伯的稱號。但卻有很多武將功臣，可以被封王拜侯。
朱允炆爲了提高文官地位，選擇改制，變更朱元璋時期的制度。
年輕的建文皇帝書生氣十足而又溫文爾雅，他繼承了他父親的溫和和好思考的脾性。他靦腆，且又毫無國政經驗;且不說和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父們，他也沒有那種自信心和堅強的性格，甚至也沒有那種能力。這位年輕皇帝的溫順性格和儒家教育，因此他衷心向往的是實行理想的仁政。他在政府的言論和行事上努力實行一些較大的變革，但這些變革卻招致了災難性的後果。
在即位親政後不久，朱允炆就開始提高文官的地位。六部尚書的官階，從正二品直接被提拔爲從一品。
他參考《禮經》及歷朝刑法，修改《大明律》中七十三條過分嚴苛的條文，深得人心。
文官整體地位，也開始提高。很多文官開始被納入皇帝智囊團中。朱允炆把三位儒家師傅引爲心腹，他們是黃子澄、齊泰和方孝孺。這幾位老者對朱允炆關於君之爲君的概念起了強有力的作用。黃子澄(1402年死)是一個很受人尊敬的儒家學者，他在1385年舉進士第一名。他在明太祖時代擔任過很多官職，現在被朱允炆任命爲翰林學士，並參與國家政事。齊泰(1402年死)也是1385年的進士，是一位對經書學有大成的學者，特別精於禮和兵法。他在洪武帝彌留之際受顧命，以護衛皇太孫和嗣君，被新皇帝任命爲兵部尚書，參與國政。方孝孺(1357—1404年)早在四十來歲的初年就已經是聲名卓著的學者，以文章家和政治思想家聞名，未中過舉，在他很晚的歲月纔開始進入仕宦生涯。朱允炆即位以後被召爲翰林侍講。
這種做法，最直接的好處，就是改變了過去朱元璋時期，那種文官壓抑的環境。但同時，也讓武將地位下降。對於後來的削藩，其實是有妨害的。
不過，在文官智囊團的影響下，以及朱允炆本人對儒家的嚮往。很多政策，都是在儒家思想影響下，被制定出來的。這些政策，同樣有利有弊。一些比較好的政策，比如對於對於那些歲數大的老人，每年賞賜米、肉、衣服棉被。如果是孤寡殘弱，由官府收養。
同時，重視農桑，興辦學校，大開科舉，加強儒學教育，考察官吏，扶持貧困災民，鼓勵忠孝，掩埋那些無人收容的屍骨，減免田租。而且，當時還規定，寺廟田產只有五畝，多餘田產必須退給百姓。
這些政策，對於百姓而言，無疑是有利的。對於朱元璋時期，法律的過於嚴苛，朱允炆以及身邊的文官，也做了很多糾正。一些冤假錯案，也被糾正過來。所以，從儒家角度講，朱允炆是個好皇帝。
但是，如果說這些政策仍比較務實的話。一些其餘的政策，則完全是天馬行空。對於儒家官員來說，周朝一直是最好的理想國。在那個時代，可以實行“天下大同”。如果要實行這個理想，當然是恢復周朝的制度。
於是，周朝使用的土地制度“井田制”被朱允炆的智囊大臣方孝孺搬了出來，並且被建文帝採用。而且，還根據《周禮》，把官員和皇帝侍從的頭銜，做了一次巨大更換。
在這些政策以外，對於儒家文臣來說，最重要的一點，就是提高皇帝權力。讓皇帝信任的文官掌權，打壓宦官、武將、以及各路藩王。朱元璋當年設立藩王，本意是爲了借用藩王，保衛朱家天下。在朱元璋看來，自己人當然是可以信任的。
但是，朱允炆不這麼看。因爲這些自己人，現在已經成爲皇帝最大的威脅。朱元璋設立的二十多個藩王，雖然不過問地方事務，但是，可以有權指揮地方軍隊。而且，這些藩王各自麾下還直接管轄着三千人到上萬人不等的軍隊。就連朝廷軍隊經過藩王封地，都要徵得藩王同意。
可是，削藩是艱難的。朱允炆等人也清楚這一難度，他們爲此做了很多工作，限制藩王權力。1398年末，即朱允炆即位之初的幾個月中，利用或有或無的罪名對那些較小較弱的藩王採取激烈的行動。周王朱橚(1361—1425年)是第一個倒臺的，接着另外四個王子也垮了下來：代王朱桂(1374—1446年);湘王朱柏(1371—1399年);齊王朱榑(1364—1428年);以及岷王朱楩(1379—1400年)。一年之內在五個舉足輕重的藩封被廢，還讓那些藩王的孩子們接受儒家教育。燕王成了下一個目標。朝廷承認他是最棘手的敵人，因此在行動上很小心謹慎;可是，這樣一來反而給了燕王集結部隊和作準備的時間。建文帝還是低估了削藩的難度。
燕王朱棣生於1360年5月2日，他長得堅強有力，同時也精通武藝，而且據說在學習儒家經典和文學方面也是出色當行的。他的文學功底在正史中有所表述。1370年5月，朱元璋把他封爲燕王，定他的封地在北平(今北京)，讓他坐鎮北方邊境，以保證國內的安全和抵禦蒙古人的入侵。
那時的燕王只有10歲，直到他成年以後才於1380年4月去北京就國。到了這時，他在宮廷已經接受了優秀學者和佛教和尚們的最好的通才教育。他在明王朝頭等將領們的輔導之下也已經開始表現出軍事領導才能;特別是徐達(1332—1385年)對他的教導更有效，因爲1376年他在皇帝的意旨下娶了徐達的長女。在往後的數十年中燕王守衛他的藩封時，他經常指揮對蒙古人的戰鬥，在老將們的輔弼之下很會打仗。這是在戰場上廝殺過來的，不是建文帝身邊那些只會紙上談兵的大臣可以對比的。
朝廷也沒有可以支撐大局的武將。建文帝的確有着自己的政治理想，自己重於文而輕於武、創造一個輝煌盛世的理想。這個理想不是這場戰爭的原因，卻使得他甚至很難想到要去迅速培養一個忠於自己的軍人集團，更不要說做到。
靖難之役中，爲建文朝死節的，幾乎都是文人，而投降叛變的，大多是武官。主要的原因，就在於此。朱允炆是文人們的聖上，不是武夫們的老大。
建文帝的削藩，變成平叛，最後以掌握全國財富、軍隊、人力的巨大優勢慘敗。這是很多人都沒有想到的結局。也讓建文帝的在位時間，定格在四年的終章。
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