公元前87年，漢武帝后元二年，一種流言傳到了宮中。有相士說，長安監獄的牢房裏出現了天子氣。晚期的漢武帝是極爲迷信的，他聽說後，憤恨而又驚恐。爲了保證自己的江山，漢武帝下令處死所有囚犯，以絕後患。當時，內者令郭穣提醒，年幼的劉病已也在其中。
漢武帝幡然醒悟，說一切都是天意，便連忙撤銷命令，改處死爲大赦天下。劉病已遂由郡邸獄召入掖庭撫養，並恢復了皇族身份。
能促使漢武帝改變決定的定是非常之人。當時的劉病已只有五歲，但他的身份比較特殊。劉病已是史皇孫劉進的兒子，劉進是漢武帝的兒子。論及輩分，劉病已是漢武的曾孫。劉病已出生數月，便遭逢巫蠱之禍。巫蠱之禍發生後，衛太子劉據，也就是劉進的父親，遭人陷害，被迫起兵反抗。兵敗後，皇后衛子夫自盡，劉據亡走，不久便被捕，自經而死。劉進並未跟隨父親逃走，而是將尚在襁褓中的兒子劉病已安置在郡邸的監獄中。廷尉監丙吉非常同情劉病已，並令兩位女囚給他餵奶，將其養大。
漢武帝大赦天下後，沒過多久便駕崩了。漢武帝之後是漢昭帝劉弗陵。劉弗陵在位十三年便病死了，並沒有留下子嗣。很快，劉病已在大將軍霍光的支持下，登基稱帝，是爲漢宣帝。
漢宣帝是漢武帝之後的皇帝，漢武帝文治武功，本身就夠光彩奪目的了。但漢宣帝也不差，他也是歷史上有名的賢君明主。漢宣帝生活閱歷豐富，懂得隱忍退讓，步步爲營，徹底清除了霍氏的勢力，把權力收歸己手。爲此，劉向說他“聰明遠識，制持萬機”在漢文帝之上。
漢宣帝在位期間，做了幾件大事，深得民心。一是降服匈奴，設立西域都護，西域廣袤地域正式歸漢朝管轄，漢朝的版圖增加了近170萬平方公里。二是調整經策，整頓工商，商業異常繁榮;抑制兼併，輕徭薄賦，農業發展很快，糧食連年豐收，國內經濟與漢武帝時期相差無幾。三是政治寬鬆，文化盛行，思想上進一步統一，在漢宣帝的支持下，《史記》得以公開傳播。
漢宣帝時期，國家呈現中興之象，四海賓服，天下殷富，百姓康樂，有人說這是西漢最繁盛的時期。因此，世人對漢宣帝的評價都很高，很多人都認爲他是一位中興之君。而這一切的都要歸始於相士的“天子氣”之說，歷史的玄機實在讓人感嘆不已。
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