蘇軾與章惇都是一時人傑，名顯當世。然而，由於兩人性格不同，決定了兩人在北宋黨爭中選擇了不同立場，從而由朋友變成了政敵。蘇軾是一代文豪，曠世奇才，學識淵博，是當時著名的散文家、書畫家、文學家、詞人、詩人，豪放派詞人的主要代表。章惇個性豪俊，博學善文，出將入相，多謀善斷，文武兼備，具有較高的軍事才能，意欲開疆闢土，建功立業。
蘇軾與章惇年輕時就結爲摯友，攜手走天下，煮酒論詩文，關係非常融洽。但世事複雜，人心難測，昔日之摯友，今日之政敵，救命恩人轉眼成寇仇，最好的朋友也許變成最可怕的敵人，蘇軾和章惇的交往就是這樣，跌宕起伏，善惡相雜，愛恨交織，高潮起伏，錯綜複雜，令後人論爭不斷，曲說叢出，扼腕嘆息。
仁宗嘉祐二年(公元1057年)，章惇與蘇軾、蘇轍兄弟同登進士。同榜的還有章惇的侄子章衡，成績好於其叔。章惇自視甚高，現在卻名列其侄之後，覺得是非常羞辱的事情，所以沒有接受朝廷的任命，而是等到下一科考中，才進入仕途。嘉祐六年(公元1061年)，蘇軾授大理評事(七品待遇)、籤書鳳翔府判官(府州副職幕僚);章惇任商洛令(縣官)，同在陝西作地方官。兩人風華正茂，才情相當，意氣相投，開始結積交往，在交往中能夠推心置腹，頗爲融洽。
有一次，兩人同遊南山，到了仙遊潭，潭邊面臨萬丈懸崖。章惇請蘇軾下仙遊潭，在石壁上寫字留念，蘇軾連說不敢。章惇踩着險石下去，用毛筆蘸着墨在石壁上寫了幾個大字：“蘇軾、章惇來此”章惇上來後，蘇軾拍章惇的背說：“你日後做了官，必定能殺人。”章惇說：“爲什麼?”蘇軾說：“能夠拿自己的性命來拼的人，日後做了官必定能殺人。”章惇大笑。後來章惇的所作所爲，印證了蘇軾當時的預言，可見蘇軾眼光之獨到。
神宗元豐二年(公元1079年)，蘇軾因所寫詩文受人構陷，涉嫌誹謗朝廷，諷刺新法，被逮捕治罪。這就是著名的烏臺詩案。案件審理期間，一羣跳樑小醜絞盡腦汁，蒐集資料，羅織罪名，想致蘇軾於死地，進而一網打盡舊黨骨幹。
一天，副宰相王珪檢舉蘇軾的《王復秀才所居雙檜》詩。詩云：“凜然相對敢相欺，直幹凌空未要奇。根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知。”王珪拿着詩稿，對神宗說：“蘇軾確有造反的想法啊!”神宗問：“怎麼看出來的?”王珪說：“您看蘇軾寫的這詩吧。明明陛下您猶如飛龍在天，而蘇軾與陛下合不來，反求知音於地底之蟄龍，這不是明擺着有反心嗎?”神宗沒有被他忽悠，客觀地說：“不能這麼斷章取義，胡亂比附吧。他儘管去吟詠他的檜樹好了，幹我何事?”
這時候，在一旁的章惇雖然是新法的支持者，但也實在看不下去了。他冷冷地說：“要是照王相爺的辦法來如此解讀詩文，恐怕人人都有罪!”
王鞏《聞見近錄》雲：蘇子瞻在黃州，上數欲用之，王珪輒曰：“軾嘗有‘此心惟有蟄龍知’之句，陛下飛龍在天而不敬，乃反求知蟄龍乎?”章子厚曰：“龍者非獨人君，人臣皆可以言龍也。”上曰：“自古稱龍者多矣，如荀氏八龍，孔明臥龍，豈人君也?”等到退朝後，章惇就質問王珪：“你想害死蘇軾的全家嗎?”王珪不大好意思搪塞道：“這是舒亶他們要我這麼講的。”章惇不顧身在朝堂，站在宮殿外的臺階上，大聲質問王珪：“難道舒亶的口水你也能吃嗎?”
蘇軾被貶黃州後，只有虛職。此時章惇已經幹到了副相的位子，還寫信規勸蘇軾，蘇軾回函中有這樣的句子，“平時惟子厚與子由(蘇轍字)極口見戒，反覆甚苦。”(見《與章子厚書》)
蘇軾與章惇雖屬不同陣營，政見不同，但此時的章惇尚能守護道德良知，關鍵時候能夠挺身而出，給蘇軾以力所能及的幫助。宋神宗去世，宋哲宗即位，宣仁太后臨朝聽政，司馬光、呂公著主政，盡罷新法，章惇力爭。蘇轍上《乞罷章惇知樞密院狀》，章惇被黜出外郡，從此他懷恨在心，一心伺機報復。
哲宗元祐八年(公元1093年)，宣仁太后逝世，哲宗親政。由於宣仁太后傾向於舊黨穩重的政策，所以哲宗經常被舊黨人士所忽略，這引起了哲宗的厭惡，以至他產生了強烈的逆反心理。紹聖元年(公元1094年)，哲宗起用章惇爲尚書左僕射兼門下侍郎，成爲標準的首席宰相，登上了一個臣子所能達到的權力之巔。這時的他，忘記了道德良知，肆其私慾，對元祐年間舊黨諸臣等持不同政見者進行瘋狂報復，生者流竄，死者追貶奪諡，手段之毒辣殘忍，後來無出其右。
蘇軾也成了章惇重點打擊的對象，於紹聖元年被貶往南海之濱的惠州(今廣東省惠州市)。嶺南彼時爲蠻荒之地，瘴氣盛行，語言殊異。在惠州，蘇軾處世豁達，隨遇而安，苦中作樂，他曾寫過一首《縱筆》詩以自娛，詩云：“白頭蕭散滿霜風，小閣藤牀寄病容。報道先生春睡美，道人輕打五更鐘。”詩歌描寫自己在春風中酣美睡眠的情景。這首詩傳到京師，章惇惱羞成怒，道：“蘇子瞻竟然如此逍遙快活!”。他決意要把蘇軾往死裏整，紹聖四年(1097年)，章惇指使吏部一紙令下，把蘇軾貶到了更爲遙遠的海南儋州。那裏更加荒僻，生活條件極端艱苦，瘴雨蠻風，九死一生。宋太祖曾立下祖訓：除叛逆謀反罪外，一概不得誅殺大臣。被貶海南，是僅次於死刑的處罰。可見章惇對於蘇軾嫉恨之深，已經沒有絲毫的朋友之情了。
元符三年(公元1100年)哲宗去世，徽宗趙佶即皇帝位。次年，開始赦免元祐大臣，蘇軾被批准返回大陸，結束了儋州三年的貶謫生涯。蘇軾原以爲這輩子就可能終老海南了，沒想到還有平反的這一天。
天道公允，造化弄人。蘇軾遇赦復官之時，正是章惇被貶流放之日。宋徽宗即位，以章惇曾反對其嗣立，遂生嫌隙，改用韓忠彥、曾布爲相。章惇被罷相後，改任越州知州，在赴任途中即被貶爲武昌軍節度副使、潭州安置。後來再貶往嶺南爲雷州司戶參軍。崇寧元年(公元1102年)，又改爲舒州團練副使、睦州居住;後又移來移去，先到越州，後又湖州。崇寧四年(公元1105年)去世，享年七十一歲。
蘇軾北歸，一路受到熱情的款待，有的是他朋友，有的慕其文名。路經靖江的時候，許多文人朋友都來拜見他，章惇的兒子章援卻沒有來。當年蘇軾作爲主考官，親點第一名錄取章援，按照當時的傳統，章援當爲蘇軾之門生。章援感覺到蘇軾可能會再次當政，就怕蘇軾以其父之道報復，於是給蘇軾寫了一封信，很委婉，意思是說輔佐君王的人，一言之微，足以決定他人之命運。章惇對蘇軾的迫害可謂兇殘至極，刻骨銘心，難以釋懷，但蘇軾卻胸襟豁達，絲毫不計前嫌。
蘇軾給章援回信道：某與丞相定交四十餘年，雖中間出處稍異，交情固無增損也。聞其高年寄跡海隅，此懷可知。但以往者更說何益?惟論其未然者而已。……，書至此，困憊放筆，太息而已。建中靖國元年(公元1101年)六月十四日。並寫下藥方請其轉送章惇，希望章惇能保養身體，爭取朝廷寬大處理，能夠順利北還!
多麼寬廣的胸襟，多麼偉大的人格!這種崇高的精神，足可光耀千秋，令世人景仰!反觀章惇，心胸狹窄，睚眥必報，恃權報怨，心狠手辣。千年以來，一直受後人詬病。
北宋黨爭，蘇、章在從朋友到政敵的轉變中，人們更應該思考的是，究竟是什麼樣的東西竟能泯滅人的理性，從而製造人間災難?!
