鉞是一種大斧，刃部寬闊呈半月形，早在原始社會就出現了。人們將石頭磨成帶刃的圓片，捆綁在木柄上就可以進行劈砍。由於鉞威力大，後來演變爲武器，最後成爲權力和威嚴象徵的禮器，多爲酋長、部落首領所佔有。在祭祀祖先或進行巫術及重大活動時，部落首領手持石鉞舞動，以示莊重威嚴。
2011年，在山西羊頭山炎帝祭壇附近山坡，發現了距今約7000—5000年的石鉞。南方良渚文化也發現了石鉞。
後來，古人制作了玉鉞，比實際用的石鉞個頭小，上面裝飾精美。玉鉞在夏朝二里頭遺址，良渚文化遺址都有返現，是古代象徵權力的瑞器。
夏商周時期，製作出青銅鉞。這一時期鉞的地位非常重要，大鉞是當時處決犯人砍頭的刑具，同時是王權和兵權的象徵。商代王后婦好的墓出土兩件青銅鉞，一件龍紋大銅鉞重8.5公斤。另一件虎紋銅鉞重9公斤。
夏商周時期採用戰車和步兵配合作戰，戰車通常四匹馬，每車載甲士三名，左方甲士持弓主射，是一車之長，稱“車左”;右方甲士執戈(或矛)，主擊刺，並有爲戰車排除障礙之責，稱“車右”，又名“參乘”;居中的是駕馭戰車的御者。戰車後面步兵跟隨作戰。
指揮作戰的君主或者統帥位於指揮戰車上，站在左側位置，手持黃鉞指揮作戰。黃鉞其實還是青銅鉞，青銅剛鑄造出來是金色，生鏽以後才變成青綠色。相傳商湯伐夏桀時，“湯自把鉞，以伐昆吾，遂伐桀”。武王克商之時，周武王在牧野會合諸侯盟誓，發表戰前動員講話的時候就手持一把金燦燦的大銅鉞。
春秋戰國時期，鐵器開始廣泛使用，青銅器到漢代逐漸被取代。漢代以後，斧鉞開始分家，鐵斧代替鉞成爲了砍頭的刑具和作戰破甲的兵器。
鉞退出了實際使用功能，成爲專門象徵王權的重要的禮器，只有貴族和官員才能使用。漢代官員出行的時候，儀仗隊裏需要配備鉞車。
漢代到唐代，皇帝出行的儀仗隊裏都有鉞車，皇帝的鉞車中使用的是黃鉞。皇帝爲了表示自己對某個大臣的信任，會賜給他黃鉞，被稱爲假黃鉞(假即借用之意)，可以暫時代替皇帝行使權力。
唐朝以後一直到清朝，鉞還是代表皇權，由皇帝的儀仗隊手持斧鉞，成爲專用的儀仗用具。
