明朝末期至清朝初期，人口銳減是一個公認的事實。但是具體損失了多少人一直是衆說紛紜，因爲明朝人口的數量就一直是一個史學界爭論非常嚴重的問題。有人講中國人口的銳減全加在了清軍屠殺的頭上，從公平的角度來說這是不公平的。因爲必須考慮各種災荒、明軍的殺良冒功、農民軍的屠殺以及各地草寇的屠殺等等。
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一、明朝末年到底有多少人?清朝初年又剩下多少人?
關於明朝人口的數量問題一直存在很大的爭議，具體的數字爭議很大。明朝官方自己的最後一次統計是在1620年，此次統計出的結果是5165萬人。對於這個結果大多數人持懷疑態度，以爲當時已經屬於明朝末期，已經出現了大量的流民。此外那些賣身給貴族或者官吏家族的奴僕和奴婢是不計算在內的，不要小看這個數字。再加上那些爲了躲避賦稅刻意隱瞞人口的家庭，這個數字還會增加。歷史學家葛劍雄認爲在1600年左右，中國的人口達到了1.97億。但是又另一些人認爲這個數字過高，但是無論結果到底多少，我們在這裏做一個推測：明朝人口至少在1億以上，準確一些應該是1億至1.5億之間。
清朝官方的數字也有水分，在1652年，清朝公佈了第一次人口統計的數字，此時中國的人口是1063萬。但是這個數字明顯不可信，因爲當時的南方還在南明王朝的手裏，這個數字清朝無法統計;此外由於當時正值戰亂時期，大量人口逃亡無法統計，還有一些人隱瞞了戶籍，所說1000萬的人口是不符合事實的。在康熙初期，清朝的統計數字是2000萬，但是這個數字只統計了男丁，沒有統計女人。如果成倍計算再加上那些奴僕和流民，在康熙初期的中國人口應在5000萬左右。從這個數字來看，中國在明末清朝那個混亂的時代，損失的人口應在5000萬至8000萬之間，遠遠高於日本侵華時期的3500萬。
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二、清軍入關前的人口損失數量
明朝在萬曆末年開始發生人口負增長，在萬曆43年，中國發生了有史以來規模最大、時間最長的一次旱災，不僅西北和華北災情嚴重，就連華中和江南地區也受到了不同程度的影響。這場災難中，餓死之人不計其數。此外進入崇禎時期以後，在明朝的北部又發生了嚴重的瘟疫，尤其是河北地區，人口下降嚴重。
除了這些天災，人禍更爲嚴重。首先是李自成、張獻忠等人的農民軍進行的屠殺，如果說這些人愛民如子，那完全是在睜着眼睛說瞎話。農民軍所到之處那些和明朝掛上邊的貴族、官吏、奴僕甚至商戶都沒有幸免，最後都被農民軍殺害。李自成在僅在山西地區就殺了各種貴族1萬多人，其他類型的人，大家自己思考。明末的明軍軍紀已經糜爛到了極點，鎮壓農民軍或者抗擊清軍不利，沒有首級交代，他們就會殘殺村鎮中的無辜百姓，這就是殺良冒功，這在明軍之中並不是少數。最後就是各地草寇的問題，北京被清軍佔領以後，大量的難民逃往南方。這就是草寇們發財的機會，許多逃難的路人慘死在他們的刀下。南明的一位內閣大學士曾經回憶，他的全家被草寇打散，僅剩下了他的兒子。
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三、清軍入關以後，人口的數量還在下降
清軍入關以後，實行了剃髮易服的政策，遭到了漢族人民的強烈抵抗。清軍的態度是大規模的屠殺，從山東、山西、一路到兩廣和雲貴，不斷有不願剃髮的漢人被殺害。這個數字不在少數，可能有8位數。南明滅亡以後，戰亂終於基本消除，百姓們渴望太平歲月。但是吳三桂等三藩的叛亂，是江南以南地區再次陷入戰火之中，這場叛亂長達八年，使人口數量再次下降。綜合以上的內容，得出最後的結果：從萬曆末期開始至吳三桂三藩叛亂被平定的這幾十年裏，中國損失人口最少也在5000——6000萬，甚至可能高達8000萬——1億。
到了清朝的中期，戰亂減少，人口開始快速增長。在1740年的人口統計中，中國人口爲1.4億人;到了1790年，中國人口突破了3億大關;至鴉片戰爭之前的1834年，中國人口超過了4億。這方面的增長，致使中國人口超過了世界總人口的四分之一。
