今天我們來聊一聊明清小冰期，明清小冰期可以說是世界歷史上延續時間最長、影響範圍最大的一次自然災害，關於明清小冰期的形成，至今仍然是個迷，從某種程度上來說，明清小冰期還是一場神祕的天災，下面我們來詳細說一說這件事：
自明朝嘉靖二十九年至清朝乾隆三十五年(公元1550年至公元1770年)，全球氣溫出現了一次明顯的下降過程，並一直延續到清朝道光、咸豐年間，這長達300多年的寒冷期，在世界上歷史上被稱爲“小冰期”，中國的歷史學者常常稱之爲“明清小冰期”。
在“明清小冰期”時期，中國的氣溫出現了明顯的下降，這在歷史文獻上有明確的記載，我們都知道，秦嶺—淮河一線是1月份0℃等溫線的最南界，秦嶺—淮河以南的河流在冬季一般是不會結冰的，秦嶺—淮河一線也是我國暖溫帶和亞熱帶的分界線，位於秦嶺—淮河以南的長江、洞庭湖無論如何是不可能結冰的，但是，在明清小冰期，長江曾經出現過結冰長達一個月的現象，而洞庭湖結冰最厚的地方達一尺，浙江一帶的河流冰層之厚，如履平地，這些極端的天氣都發生在公元1450年至1750年之間。
明景泰四年(公元1453年)農曆十一月至景泰五年(公元1454年)孟春，山東“大雪數尺，人畜多凍死”，明萬曆四十八年(公元1620年)山東省有的地方又出現了極端天氣，農曆的十月份就普降大雪，冰雪厚度達一尺許，樹木都被折斷了，野外有大量的鳥獸因食物匱乏而餓死。
我們都知道，位於嶺南地區的廣州出現降雪天氣的現象十分罕見，然而，在明清小冰期的近四百年時間內，廣州的降雪頻率增高，有記錄可查的約爲11次之多，如《南海縣誌》記載道：明隆慶三年(公元1569年)農曆十二月，廣州府南海縣(今佛山市南海區)西樵山附近大雪，“林木皆冰”，兩天以後，冰雪才融化。
明萬曆四十六年(公元1618年)農曆十二月，廣州府多個地方出現了鵝毛大雪，從十二月初六日至初八日，大雪下了三天，導致從化縣“山谷之中，峯盡壁立，林皆瓊挺”，當地的老人都說，這是從來沒有遇見過的現象。
氣溫下降，會出現連鎖反應，旱災、蝗災、瘟疫頻繁，而這些自然災害在明末清初之時似乎達到了高峯，公元1627年至1641年，黃河流域幾乎年年都有旱災，如崇禎元年(公元1628年)，河北地區出現了大旱，史書中有“赤地千里”的說法，崇禎三年至十七年(公元1630年至1644年)的15年裏，河南省出現了9次旱災，黃河爲之斷流，黃河中下游地區的梁山泊、安山湖竟然都乾涸了。
崇禎年間的旱災持續時間之長，範圍之廣，在歷史上是罕見的，並且有向長江流域蔓延的趨勢，河網密佈，魚米之鄉的浙江省在明崇禎十二年至十五年(公元1639年至1642年)也出現了連年的旱災。
連年的旱災，導致莊家欠收，以至於出現了人相食的慘劇，《德平縣誌》中有“大旱，人食草木，有骨肉相食者”的記載。
旱災之後，還出現了瘟疫，如萬曆八年(公元1580年)，山西大同“瘟疫大作，十室九空”，這一年，山西省的太谷縣、忻州、保德州等地也發生了瘟疫，萬曆年間的瘟疫，在河南、河北等地皆有，到了崇禎年間，華北地區的瘟疫又進入了一個高發期，並且與萬曆年間相比較，其發生的範圍擴大了，陝西、山東等地也發生了瘟疫，這些瘟疫，大多數其實是鼠疫。
爲什麼連年的乾旱，容易出現鼠疫呢?主要原因有三點：第一，旱災期間，人們經常處於飢餓的狀態，身體抵抗力下降，容易受到鼠疫的襲擊;第二，每當乾旱之年，由於降雨量減少，鼠洞中的溫度也會上升，細菌容易在老鼠身上滋生，乾旱會出現糧食作物匱乏的現象，老鼠爲了尋找食物，就會向很遠的地方遷徙，當它們的活動範圍擴展之後，也就增加了鼠疫流行的機會，比如有可能把病菌傳染給家鼠，家鼠再傳染給人類;第三，災荒之年，老鼠有在鼠洞中存儲糧食的習慣，人類在缺乏食物的情況下，會主動尋找鼠洞，從鼠洞中取出糧食，這就增加了人類與老鼠接觸的機會，此外，在極端情況下，人類還會把鼠肉當食物來充飢，這樣一來，更增加了感染鼠疫的機會。
旱災、蝗災、瘟疫的流行，不僅會使人口減少，而會出現流民，流民通過逃荒、遷徙的方式來尋求生存，而“流民”聚集之地，往往會出現“亂民”，人們爲了填飽肚子，會鋌而走險，由此引發農民起義。
明末清初的李自成、張獻忠率領的農民起義，皆是由災荒而引起的。
寒冷的天氣，會影響華北和江南地區的種植業，同樣也會影響東北地區的畜牧業，東北地區的農業對熱量的要求比較高，進入到明朝中期以後，東北北部地區的耕地與宋元時期相比，出現了明顯的衰退，這是因爲小冰期的到來，導致熱量不足的結果，那麼，這樣一來，東北北部地區的少數民族會選擇往南遷徙，明代女真族有不斷向南遷徙的趨勢即與當時寒冷的氣候有關。東北地區的遊獵民族向南遷徙，建立政權，就會不可避免的與明朝朝廷發生衝突，這是明清戰爭發生的氣候背景。
旱災、蝗災、瘟疫的流行，再加上李自成、張獻忠等人的農民起義、明朝與後清(清)之間發生的戰爭，使得明末清初的人口銳減，明朝人口在萬曆年間達到了2億，萬曆以後，人口呈現出下降的趨勢，到了清朝順治年間，中國的人口可能不到1億，損失了至少4000萬人口，有的學者甚至認爲，明末清初，中國損失了約40%的人口，直到康熙年間，人口才突破1億，到了乾隆年間，人口增長到2億，乾隆、嘉慶年間，是清朝人口的快速增長期，至道光三十年(公元1850年)，中國的人口已經超過4億了。
也就是說在明朝萬曆年間至清朝乾隆初年的將近200多年的時間裏，中國的人口並未明顯增長，而到了乾隆初年至道光年間，不到100年的時間，人口一下子從2億增長到4億。
如果沒有明清小冰期的自然災害對社會經濟的衝擊，也許在崇禎年間，中國的人口就達到了3億至4億，明清小冰期的到來，使得人口增長到4億的時間，推遲了100至200年的時間。
明清小冰期在康乾盛世並未結束，還持續到了道光年間，至光緒年間，全球氣溫才逐漸上升，當然，19世紀中後期出現全球氣候變暖的現象，到底是因爲工業革命的到來導致二氧化碳排放的增加，還是明清小冰期結束而自然升溫的結果呢?這在學術界是有爭議的，但不管怎麼樣，19世紀中後期至20世紀初，全球氣溫確實在升高，明清小冰期在1900年才真正結束。
明清小冰期對明朝的社會經濟有影響，對清朝的社會經濟同樣有影響，清朝在康乾盛世的時候，還能應對各種自然災害，到了道光、咸豐年間，就出現了與明朝相同的情況。
嘉慶元年(公元1796年)，乾隆皇帝還在當太上皇的時候，湖北、河南、四川和陝西就爆發了白蓮教起義，史稱“川楚白蓮教起義”，清廷調動10萬軍隊，耗費國庫兩億兩白銀的財政收入，直至1804年，才鎮壓了這場起義，此時已是嘉慶九年了。
而僅僅過了不到50年左右的時間，在咸豐三十年(公元1850年)，清朝又爆發了太平天國運動，太平天國戰爭持續了20多年的時間，影響範圍達十八省，直到1872年，清廷才鎮壓了李文彩率領的太平軍餘部，太平天國戰爭影響範圍之廣，持續時間之長，在明清兩朝五百多年的時間內，僅次於明清易代之際所發生的戰爭，有的學者認爲，這場戰爭損失了將近1億人口。
整個清朝，在川楚白蓮教起義、太平天國起義之外，還有衆多小規模的農民戰爭，這些農民起義基本上都與災荒直接有關。清朝乾隆年間，隨着美洲高產作物的推廣，耕地面積的擴大，人口也隨之快速增長，當人口的增長速度超過了耕地的增長速度，一遇旱災、水災，就容易發生饑荒，饑荒往往對農民起義的發生起着直接的刺激作用。
道光三十年，中國的人口增長到了4.3億，太平天國戰爭，損失了大量的人口，直到20世紀初，中國的人口才重新恢復到4.3億至4.5億之間，也就是說在道光三十年至清朝末年的長達半個世紀的時間裏，中國的人口一直在4億這個數字，並未明顯增長。
如果沒有明清小冰期，也許康熙年間，中國的人口即增長到4億了，晚清民國時期，中國的人口則會增長到至6億至8億，時至今日，也許早就突破20億了，明清小冰期的到來，使得中國人口從2億增長到4億推遲了將近200年的時間，從4億到5億則推遲了近100年的時間，這300年的時間，中國的人口損失了近2億，(此處估計，只是粗略的估計)，少增長了多少，可想而知。
當然，明清小冰期的到了，不僅影響了中國的人口增長，也影響了歐洲的人口增長，公元10世紀到14世紀，歐洲有一個“中世紀溫暖期”，公元1340年，歐洲的人口約達到了7000萬，隨後出現了黑死病、小冰期，影響了人口的增長，直到公元1750年，歐洲的人口才達到1.6億，而從1850年至1900年的短短50年時間內，歐洲人口就從2億多增長到4億多。
那麼，究竟是什麼原因，導致明清小冰期的出現呢?這在學術界仍然是個謎，有多種說法，比較著名的解釋主要有兩個，第一個解釋與印第安人有關，在新航路開闢之前，印第安人在美洲經常燒荒，從事燒墾農業，森林被燃燒之後，有大量的二氧化碳被釋放到空氣中，增加了溫室效應，公元1500年之後，歐洲人開始來到美洲大陸殖民，並把天花、麻疹等病毒帶到了美洲，在公元1500年至1800年之間，有大量的印第安人遭到歐洲殖民者的屠殺，同時，也有大量的印第安人感染天花、麻疹等病毒而死亡，美洲土著居民大量死亡之後，整個美洲大陸燒墾農業的規模也大大減小了，大量的耕地重新被森林覆蓋，森林吸走了二氧化碳，釋放出了更多的氧氣，於是原來由燒墾農業而引起的溫室效應就不復存在了，這樣一來，就引起了氣候上的連鎖反應，致使全球氣溫出現了下降的現象。
還有一種說法認爲，明清小冰期的到來與銀河系的天體運動變化有關，天體軌道的位置變化，可能導致引力、宇宙線的變化，而這些極其微弱的變化，都有可能影響到地球的氣候變化，正因爲如此，所以，明清小冰期也被稱爲“明清宇宙期”。
當然，究竟是什麼原因導致了明清小冰期的到來，還有待科學家的進一步研究。
