太史公司馬遷在《史記》中這樣評價秦朝丞相李斯：李斯以閭閻歷諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯爲三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎!人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。
李斯向秦始皇建議的廢分封制而代以郡縣制爲後世兩千多年的封建統治的政治模板，他在第一時間提出要統一秦朝的文字、度量衡以及貨幣，規範了秦朝社會的混亂狀態，對社會轉型起了重要的作用。可以說秦始皇統一六國建立秦朝的偉業中李斯的功勞是很大的。
秦國素來用的都是其他國家的人才，這些人在自己國家找不到出人頭地的機會，於是看準了秦國的前景，紛紛來到秦國謀求發展。李斯原來是楚國上蔡人，在家鄉的時候，李斯曾經當過當地的掌管文書的郡小吏，可是後來時間久了，李斯覺得自己的人生越來越沒有意義，於是他就辭去了官職，背井離鄉，遠赴齊國求學。此時他已經成年了，拜了荀子爲師後，他努力學習，學成後就拜別老師，踏上了去秦國謀發達的道路。荀子曾經問過他爲什麼要在他這裏學習“帝王權術”，李斯很直白的說自己就是爲了脫離貧賤，荀子知道李斯以後一定會成爲他最出名的學生。
來到秦國的時候李斯已經年過三十，這個年紀在當時來說已經算是中年的人了，可是李斯還是這麼有奮鬥心。
李斯具體出生在哪一年至今是不清楚的，我們只能推測他大約是出生在公元前284年，而在公元前237年的時候，發生了秦王政要驅逐秦國境內的客卿的事件，李斯也在客卿之列，於是他寫了一篇《諫逐客書》，文采和學識得到秦王政的賞識，秦王政將李斯封爲了廷尉。秦始皇建立秦朝是在公元前221年。此時的李斯已經是步入老年的老人了，但是他的政治遠見和眼光依然還是那麼好，一眼就看見了此時秦朝需要改進的地方，極力推崇法家思想，秦朝以李斯爲代表，發展起來一批法吏官僚集團，都堅持以法律治國。
在公元前210年的時候，秦始皇最後一次出巡，結果在沙丘宮病逝，趙高勸說李斯扶持始皇幼子胡亥繼位，並假詔逼死扶蘇以絕後患。李斯已經位及丞相多年，長年在官場中侵染，運用起帝王權術也是如魚得水，他老謀深算，知道向來與自己政見相悖的扶蘇繼位後，武將集團肯定會大大打壓法吏一派，到時自己肯定討不了好，於是就夥同趙高將胡亥迎接上位，逼死了扶蘇。眼睜睜的看着趙高在朝中爲所欲爲，還將蒙氏一族殺光。
李斯以爲自己的選擇是萬分明智的，在秦朝中，李斯是丞相，手中相權極大。再加上李斯的長子李由任三川郡官，曾經和扶蘇一起在蒙恬門下學習兵法，如今已經是一名朝廷重將。
武將和法吏在他們家都有，而且兒子守城的位置還很重要。李斯扶持胡亥上位有功，他真的覺得自己是沒有危險的，但是還是會不安。因爲秦二世越來越相信趙高，任由趙高擺佈。
後來在公元前208年的時候，李斯長子李由抵抗義軍失利，此時章邯那邊又傳來勝仗，趙高軍事眼光短淺，以爲完全可以抵禦起義大軍了，於是就在二世面前使勁的說要追究李斯的責任。李斯作了一篇《督責之術》想緩解二世心中的怒火，可是最後還是被二世打入大牢，經不住趙高的嚴刑拷打，李斯只能承認自己有謀反之心。最後二世胡亥將李斯腰斬於市，並且夷他三族。也就是說李斯家族的人都死光了。他的後代子女應該也都被殺了。因爲胡亥之前將自己的哥哥姐姐們都殺光了，而李斯的兒女們都和秦王室有煙親關係，再加上這後來的夷三族，必死無疑。
