白起生於公元前331年，是秦國公族的後代，他的先祖是秦國秦武公的長子公子白。後來公子白的王位被秦武公的弟弟奪走，還被其封在了平陽，趕到了平陽居住，公子白的後人們從此就是贏姓白氏。
秦國在秦孝公時期實行了商鞅變法，秦國開始強大起來。而商鞅變法一共進行了兩次，其中有一條是關於獎勵軍功的，還廢除了世襲制度。也就是說，秦國的世家貴族們不能再依靠血脈來繼承爵位，反而要憑藉自己的能力才能獲得爵位和官職。白起的家族既然是秦國公族，自然也在世家大族之列，也受到了這條變法政策的影響。所以，白起這位威震八方的大將軍是從軍隊裏的一個小兵嘍嘍做起的。
秦國的軍功爵制，使得白起經歷了多年的摸爬滾打，無數的戰爭，終於升級成爲了一個將軍。公元前294年的伊闕之戰，這是白起聞名於世的第一場戰役，這一年他已經38歲。這個時候，白起已經得到了魏冉的賞識，更得到了魏冉的提拔，這次戰役就是由魏冉舉薦自己而掛帥出征的。從一個小小的士兵，變成將軍，再從將軍升級到可以擔當一場戰役的主帥，這必須得要有十分豐富的作戰經驗和指揮才能纔可以。戰場可不是兒戲，白起從數起戰爭中積累了豐富的戰鬥經驗，他將很多兵書上的策略靈活運用於大大小小的戰爭中，技巧是越來越純熟。
伊闕之戰，秦軍對陣的是魏韓聯軍，秦國主帥白起對陣魏國主帥公孫喜、韓國主帥暴鳶。魏韓聯軍共24萬，而秦國的兵力卻不足魏韓的一半。這該是一場怎樣差異懸殊的較量，最後是誰贏了呢?白起這些年的仗可不是白打的，如果是戰場的愣頭青，可能不知道面對這麼強大的對手該怎麼辦，可他是白起，他上了戰場並不慌亂，而是做到了知己知彼百戰不殆這個兵家常識。他發現魏軍躲在韓軍的側後。若是平常，這種佈置可能會覺得是一種戰術，但是白起所面對的是兩支不同國家的軍隊組合在一起的聯軍，他們的政治立場和政治利益均不同，這就決定了他們之間必有不和。而白起自從發現了他們的弱點之後，就利用他們不和的契機，狠狠的打擊了他們。他先是用了一小支軍隊吸引正面韓軍的注意力，讓韓軍以爲這就是秦軍主力。韓軍一定不會太過反抗，因爲他想要將正面的秦軍主力引向後側的魏軍，減少己方損失。而白起則另外派了很多兵力從後方攻打毫無防備的魏軍。魏軍以爲前方有韓軍抵擋，自己可以躲在後面，白起的突然襲擊讓他們毫無防備，倉促迎戰。魏軍軍心已經大亂，自然不敵秦軍，而前方的韓軍本以爲自己拖住了秦軍主力，沒想到自己後側的魏軍已經快要不敵了，韓軍看到這種情況，心中也是一慌，更加害怕，最後這場戰爭以白起的勝利告終。
這一戰，白起以少勝多，升之爲國尉，從此聞名天下。而秦國也因爲這一戰，大大削弱了韓國和魏國的實力，打開了秦國東出的門路。
公元前292年，白起任大良造，攻打魏國，奪取了魏國城池共六十一座。後六年時間內，白起又先後攻下垣城，奪取光狼城。公元前281年，秦國終於開始對付心頭大患楚國，秦昭襄王派白起爲主將，攻打楚國。在電視劇《大秦帝國之崛起》中，這次戰爭的導火索是楚國太子羋橫在秦國爲質子時殺掉了秦國大夫，秦王便以此爲由發兵伐楚。楚國不敵秦國，戰敗後割地求和。
後來，白起又出兵攻打楚國，這一戰被稱爲鄢郢之戰。白起將兵數萬，重創楚國，此戰後，楚國元氣大傷，再也沒有與秦國正面爭雄的實力，國力日漸衰弱，淪爲二等諸侯國。最後一戰是秦趙的長平之戰，這一戰還是白起贏了。但是秦國國內，秦昭王寵臣范雎嫉妒白起，就讓秦昭王讓白起收兵。白起本來準備全力進軍，一舉消滅了趙國，這次機會錯過了，秦國就很難再打敗趙國了。可是秦昭王還是將白起召回來，後來趙軍來犯，秦軍不敵，秦王命白起迎戰，白起不去，就被秦王給賜死了。那年是公元前257年，白起已經74歲。
